前世軍医だった傷物令嬢は、幸せな花嫁を夢見る

第68話 夕日の見える丘

「ローズを抱く気にはなれない」

　妹以上くらいに大事にされるのと、女性として愛されるのとは、どうやら別のことみたいだ。

　今度こそ、女性としての幸せを手に入れたいと思っていたのになぁ。

　居心地の良いあの邸宅からも、卒業を待たずに出て行かないといけないのかもしれない。また、新しい居場所を作らなきゃ。今度は、知らない国に行くのも良いかもしれない。

「リョウ……」

　リョウは、小・中学校の同級生で幼馴染だった。１６のときにお互いの想いを打ち明け、付き合うようになった。

　キスをしたのも、身体を重ねたのも、全部リョウが初めてで、唯一の男性だった。あまりにも一緒にいるのが当然のように過ごしてきたからか、嫉妬とか独占欲とか、そういった感情に振り回されることなんて、一度もなかった。

　なにより、あの頃の自分には身体に傷なんてなくて――。リョウは、いつも大切な宝物を扱うように私を抱いてくれた。

　普段は煙草を吸わない人だったけれど、愛し合った後、そっとベランダに出て一本だけ紫煙をくゆらすのが常だった。そんなリョウの広くて、でも、少し気怠そうな背中を、温もりの残るベッドの中から眺めるのが好きだった。

　ローズに生まれ変わってからも、悩みがあるときにはよく、夕日を眺めた。

　陽だまりの匂いのするリョウが、どんな悩みにも笑って答えてくれるような気がしたから。

　でも――。どうやら今日は、きてくれないみたいだ。

　厚い雲に覆われて、灰色の中にわずかに滲んだオレンジ色が地平線に沈むころ、

「あさひ、俺の役目は終わりだ。周りをよく見てみろ。相談できる相手は他にいるだろう？」

　そんなふうに言われた気がした。

「嫌だよ。側にいてよ。やっと、ここまで頑張ってきたのに。これからも支えてよ」

「いつも見守っててやるから。でも、次ここに来るときは、悩みなんか持ってくんなよ？　お前には、いつも笑っててほしいんだ」

「私を置いて逝っちゃったくせに、酷いよ。幸せになんて、なれっこないもん」

「一緒に幸せになりたいと思ってるやつが、いるんじゃないのか？　素直になれ。応援してっから」

「……」

「じゃあなっ！　あさひ、頑張れっ！」

　ヒュッと冷たい風が頬を撫でる。

　ハッとして周りを見渡すと、黒い雨雲が立ち込めていた。

「あっ、馬……、帰らなきゃっ」

　慌てて馬をつないでいた場所まで戻ると、大粒の雨がぽつぽつと落ちてきた。

　人の気配がして驚いて振り返ると、フェルディナンが立っていた。

「えっ？　……どうして？」

「急いで帰るぞ。一雨来そうだ」

　フェルディナンが先導してくれて、丘を降りる。雨がだんだん激しくなって、もう１メートル先も見渡せない。寒さで手がかじかんで、上手く力が入らない。フェルディナンに助けてもらいながら、なんとか丘のふもとまで戻って来た。

　雨はさらに勢いを増している。

「今日は、ここで宿を取った方がいいな」

「はい」

　ちょうど見かけた宿屋に、運良く空きがあった。フェルディナンが馬を預けに行っている間に、女将さんと話をする。

「随分、濡れちまったね」

「はい。……日帰りの予定だったのですが、雨に降られてしまって。兄と私の分の着替えを用意してもらうことは可能ですか？」

「ああ、旦那と娘のがあるから、貸してあげるよ」

「ありがとうございます」

「まあ、それだけ濡れてたら、先にお風呂に入っちゃった方がいいね。混浴だけど、今夜は他に客もいないし、貸し切りだからゆっくり浸かると良いよ」

「はい。そうさせて頂きます」

　戻って来たフェルディナンにお風呂のことを伝えると、「先に入れ」と言われた。

「風邪をひくといけないから、一緒に入りましょう？　お互い身体を見ないようにすれば、何も問題ないでしょう？」

「だが――」

「私なら、平気です。兄たちとも一緒に温泉に入ったりしますから」

　そう言うと、先に扉を開けて脱衣所へ入り、服を脱いだ。水を含んだ服はずっしりと重たくて、まるで私の心のようだった。

　ほんとうは、兄たちと一緒に温泉に入ったことなんてない。

　けれど、フェルディナンを兄だと思えば、この胸の痛みも背中の古傷と同じように、雨がやんだら消えてなくなってくれるような気がした。　

　お風呂は半分露天になっていて、とても気持ちがよかった。湯船に浸かっていると、気配でフェルディナンが入って来たのが分かった。ザブザブと身体を洗う音がして、暫くするとローズから一番離れた場所でお湯に浸かった。

　ずっと胸につかえていた言葉を紡ぐ。

「さっきは……迎えに来てくれて、ありがとうございました。それと、心配かけてごめんなさい。馬たちは、大丈夫だったでしょうか？　無理をさせてしまいました」

「馬は心配ない。それと、昨日は、悪かった」

「……何のことですか？」

「ローズを、抱く気にはなれないって言ったこと」

「……気にしていません」

「ローズ—―」

「でも……まだ暫くは、邸宅に住まわせてもらっても大丈夫ですか？」

「っ!!　当たり前だろう？」

　勢いよく身体をこちらに向けて、力強くフェルディナンがそう答える。

「ふぅー。そっかぁ。良かったぁ。実は、直ぐにでも出て行かなきゃいけないのかなって思って、ちょっと落ち込んでたんですよ」

　安心したら少しだけ涙が出てきたけど、湯気がうまく隠してくれた。

「ローズが好きなだけ、居てくれたらいい」

「あはは、嬉しいけど、そういうわけにはいきませんよ」

「……」

　暫くするとフェルディナンは「俺はもう出るから、ゆっくり入れ」と言って出て行った。

　身体が温まると、あまり時間をおかずに出ることにした。貸し切り状態とはいえ、一人でいるのが心細かったからだ。

　先程は気づかなかったが、脱衣所に大きな姿見が置かれていた。思わず、背中の傷痕を確認する。痛みに加えて、痒みも出てきている。ツツッと指でなぞると、デコボコした感触が指先に走った。

「……やっぱり、醜いよね。抱く気になれないのも、分かる」

　小さな独り言だったのに、誰もいない脱衣場に、意外にも大きな音となり反響した。その時、脱衣所の外でヒュッと息を呑んだ気配がしたことに、ローズは気づかなかった。

　女将さんから借りたワンピースタイプの寝間着に着替えて、お風呂に入る前に外したネックレスを身につける。

　脱衣所を出ると、フェルディナンがまるで見張りをするみたいに立っていた。

「えっ!?　もしかして、見張りをしてくださっていたんですか？」

「温まったか？」

「はい。でも、フェルディナン様がすっかり冷えちゃったんじゃないですか？　

すみません」

「大丈夫だ」

「フェルディナン様の『大丈夫』はあてになりません」

「大丈夫だ」

　彼の『大丈夫だ』はあてにならないと知っている。

　けれど、彼の発する言葉はいつも揺るぎなくて、私を安心させてくれる。そして私はいつも、そんな彼の『大丈夫だ』を信じて、甘えてしまう。

　その後、自分の部屋に戻って濡れた服を干し、髪を丁寧に乾かしてからベッドの中に潜り込んだ。身体をくの字に曲げて、頭の上から毛布を被り、繭の中の蛹みたいになって眠る。真っ暗闇だが、お風呂で温まったおかげで毛布の中がほんのりとあったかく、まるで母の胎内に戻ったかのようで落ち着く。

　ローズは物心がついた頃から、時おり、こうして心細い夜をやり過ごしていた。

「……ズ？」

「……だ」

「……俺だ。……ズ？」

　雨音に混じって何か聞こえたような気もするが、厚い毛布に遮られてよく聞きとれない。しばらくすると、雨音が窓を打つ音だけになった。

　すると今度はすぐ近くで「ローズ？　大丈夫か？」と声が聞こえた。

（えっ？　フェルディナン様？　ん……でもいいや。今夜は何だか疲れちゃった。もう寝ちゃおう）

「毛布、めくるぞ？」

「!?」

何となく起きるのが気まずくて、寝たふりをすることにした。わざと寝息を立てる。

「寝てるのか……」

　ギシッとベッドが軋む音がして、マットレスが沈む。どうやら、フェルディナンがベッドに腰を下ろしたようだ。

　大きく厚みのある手が、ローズの頭を優しく撫でる。

「ローズのこと、大事にしたいと思ってるのに。傷つけてばかりだな。ごめん」

（『ごめん』だなんて、初めて聞いた。いつも、『すまない』なのに）

　いつまで経ってもフェルディナンが出ていく気配がなく、観念して寝返りを打つふりをして目を覚ますことにした。