聖女、バイト（？）に誘われる
「なんでスカートってこんなひらひらしてるんですかね……？」
女になってしばらく経ち、ようやく女の身体を認められるようになってきた。
（諦めたとも言う）
とはいえ、女の身体に纏わるあれこれまで受け入れるのはなかなかにハードルが高い。
例えば、今着ている淡い水色の春夏ものワンピース。歩くだけでひらひらするし、そのまま椅子に座ろうとすると下着が直に触れて冷たい。
ノワール達が「冷たい以前にはしたない」と言うのは正直ピンと来ないが、とりあえず、スカートをいちいち撫でつけて座ると仕草が女っぽくなる。
そういう小さな変化を実感する度、俺としては「うわあ」という気分になる。
ある日の夕食後、皿の片付いた（片付けたのはノワールだが）テーブルに突っ伏して呻くと、既に新しい身体に馴染んでいる先輩方が答えてくれた。
「なんでって、可愛いからじゃない？」
「男性と違い、前ファスナーのあるパンツ類にあまり利便性がなかったからではないでしょうか」
「トイレが楽だからだと思うよー」
「ふむ。女の服飾の歴史は長い。一概には言えんし吾輩もさすがに専門外なので『ググれ』という話になってしまうが、まあ、東洋においても着物等にそういった傾向がある以上、なんらかの意味があるのだろうな」
四人それぞれに「らしい」見解だが、総合すると「諦めて穿け」ということだ。
「で、でも、今は女でもパンツ？ ズボン？ 穿くのなんて普通だよな？」
「そうだけど、アリスちゃんがやっても『可愛い子が男装してる』ようにしか見えないかも？」
「ぐ……っ！？ 髪か、髪のせいか？ ならいっそのこと丸刈りに──」
「絶対駄目です！」
珍しくノワールが強い声を出して反対した。
せっかくの綺麗な金髪を自ら放棄するような真似は神様も許しません、とのこと。
「ま、別にパンツルックもファッションとしては全然アリだと思うけど、男性用じゃあんたのサイズは殆どないんじゃない？」
「それから、トップスに関してはメンズとレディースではボタンが左右逆になるからそこも気をつけた方がいいだろうな」
「……面倒くさいな」
子供用ならいっぱいあるだろうけど、と笑う朱華と、真面目な顔で注意事項を口にしてくる教授。
ボタンに関しては既に何度か経験済みだが、正直やりづらい。手癖で留めていたのが向きが逆になったせいで上手くいかなくなり、いちいち意識して指を動かさないといけないからだ。まあ、慣れれば無意識にできるようになるだろうが、そんな慣れはいらない。
シルビアはあまり興味がないのか「そんなことより」と話題を打ち切ると、俺にすり寄ってきて、
「……今日も夜の実験頑張れるようにヒールちょうだい？」
「やりますから耳元で囁かないでください！」
この人は何かにつけて胸を押し付けてくるから困る。
家では大抵白衣を着て部屋で実験している癖に、香ってくるのは甘くていい匂いだし、一体どうなっているのやら。
そんなシルビアは前に回復魔法を受けて以来、毎日のように回復をねだってくる。
疲れが取れるので徹夜した時の負担が全然違うらしい。俺としては騒音で起こされることになるので、むしろあんまり頑張って欲しくなかったりするのだが。
「じゃあ、アリス。ついでに吾輩にも頼む」
「じゃああたしも」
「はいはい。じゃあ、ついでにノワールさんにもかけますね」
「いえ、わたしは。アリスさまにご迷惑でしょうし……」
「迷惑っていうのは朱華みたいなのを言うんですよ」
お世話になっているノワールになら《
とはいえ、疲れが取れすぎても逆に眠れなくなるだろうし、実際にはやらない。
低いランクの魔法なら三回程度で打ち止めになることもないので、一人ずつ手早くかけていく。
最初に癒されたシルビアは口元を緩めると息を吐いて、
「あー、これこれ。ありがとう、アリスちゃん。お礼に特製の栄養ドリンク要るー？」
「いや、疲労回復なら自分に魔法かけますし」
怪しげな
「……ん？ 薬？ あの、シルビアさんって色んな薬が作られるですよね？」
「そうだけど？」
「じゃあ『元の身体に戻る薬』とか作れないんですか？」
「あ、それは無理」
きっぱりと否定された。
良いアイデアだと思ったんだが……。
「……元に戻る薬って簡単に言うけど、薬ってそんなに都合のいいものじゃないんだよ」
普段は日常生活ではとろんと眠そうな瞳が鋭く細められ、いつもの言動からとはかけ離れた言葉が細い唇から紡がれる。
「錬金術って要するに化学だからねー」
ファンタジー的なポーションも、大元にある理屈としては現実的な薬品と変わらない。
薬によって何らかの症状を取り除くか、あるいは薬によって身体に変化を与えるか。
求める結果をはっきりとイメージしなければ何もできないし、治療がしたいなら症状の原因を突き止めることも必要になる。
もちろん、薬の材料を集めることも。
「薬を作りたかったらまず、こうなった原因を突き止めないと。魔法で変身させられてるのか、身体自体を科学的に弄られたのか、脳だけ別の身体に埋め込まれたのか、意識だけ別の身体に移されたのか。それによって必要な効果が全然違うし、薬じゃ手に負えない場合もあるの」
「別に、元の俺に戻れればなんでもいいんですけど」
「身体を作り変える薬なら作れないこともないけど……」
厳密には「戻す」のではなく、変わった身体を更に変えることになるのだという。
だから、アリシアの身体を男にすることはできても、正確に元の俺を再現するのは難しい。この方法で戻っても魔法は使えるままだろうし、寿命が縮むとか病気をしやすくなるといった副作用が出ることが予想できるそうだ。
「……駄目じゃないですか」
「だから無理だって言ったでしょー？」
肩を落とす俺にシルビアは「やれやれ」といった感じで肩を竦めた。
教授が軽く息を吐いて、
「当面は新しい身体と上手く付き合っていくしかない、ということだな」
「教授達は戻りたくないのか？」
「戻りたい気持ちがないわけではないがな」
「あたしたちは変身して時間が経っちゃってるからね。今更戻れって言われても逆に困る気もするのよ」
「元の生活を取り戻そうにも、一定期間失踪していたことになりますからね……」
朱華やノワールも遠い目をしている。
今の身体で一日過ごすごとに、元の身体での一日が失われている。学校の勉強だって遅れていくし、俺の知らない思い出が友人達の中に増えていく。
教授達の中には一年近くこうしている者もいるらしいが……実際、一年このままだったとして、俺は元の生活にすんなり戻れるだろうか。
心の奥底から諦めの気持ちが湧き上がる一方、冗談じゃないとも思う。
「突然こうなったんだから、突然戻る可能性だってあるんだろ？」
「少なくとも吾輩達の身には今のところ起こっていないがな」
先輩方と俺の心境には大きな隔たりがあるようだ。
呑まれてはいけない。諦めたら一生戻れない気がする。首を振って言葉を紡ぐ。
「俺は諦めないからな」
「好きにすればいいんじゃない？ そういう気持ちも大事かもしれないしね」
「アリスさまのお気持ちも良くわかります。わたしたちにできることがあればご協力させてください」
「……ありがとうございます、ノワールさん」
朱華の「ちょっと、あたしは？」という声をスルーしつつ礼を言い、息を吐く。
なんだか真面目な話になってしまった。
柔らかくて小さな手のひらを持ち上げてぐっと握る。
今のところ元に戻る方法はない。
アリシアの状態異常回復魔法は既に試したが無駄だった。シルビアの薬でも駄目となると打つ手は思いつかない。朱華に焼いてもらえば戻れる、なんてことがあるわけないし。
それでも、諦めなければ何か手がかりが見つかるかもしれない。
話が一段落したところで、この家で最年少に見える最年長者（仮）が再び口を開き、
「新しい身体も悪いことばかりではないぞ。具体的には金が稼げる。アリスの望みにも繋がるかもしれんが、興味はあるか？」
「金を稼ぐ？ なんの話だ？」
「なんだ教授。またバイトの依頼来たの？」
「うむ。今回は通常業務の方だ。待望のヒーラーが来たことだし、できれば派手にいきたいところだな」
「シルビアさまのポーションも効き目はいいのですが、戦闘中は飲みづらいのと、身体に悪そうなのが玉に瑕ですからね……」
「私としても攻撃用のポーションに集中できれば効率アップだよー」
バイト？ 戦闘？
俺の脳内が「？」で一杯になる。ヒーラーだの攻撃用のポーションだの奇妙な単語が飛び交っているが、それではまるで、
「……冒険者でもする気か？」
「惜しい。ちょっと違うわ」
にやり、と笑った朱華が紅の瞳を揺らめかせて告げた。
「化け物退治よ」
なし崩しのまま「バイト」とやらに参加させられることになった俺は、翌日の夜、外出する人が減った時間帯に外へと連れ出された。
ノワールの運転する車に乗り込み（教授が運転すると警官に止められて面倒らしい）、連れて行かれた先はとある墓地。
月明かりの下、整然と墓石が並ぶ様はなんというか、雰囲気が出すぎていて怖いのだが。
「まさか、アンデッドでも出るっていうんですか……？」
「さて。何が出るかは蓋を開けてみないとわからないがな」
「何が出てきてもぶっ殺せばいいのよ」
道中、簡単に説明を受けたところによれば、彼女達は国からの依頼を受けて定期的に「化け物退治」を行っているらしい。
化け物と言っても、現代日本にゴブリンやらオークが跋扈しているわけではない。
性質としては日本に古来から伝わる「悪霊」や「鬼」といった考え方に近い。人間の負の感情や大地の荒廃などによって生まれる「陰の気」が凝縮されて生まれるもの。
通常であれば形を持って暴れることはないのだが──。
『どうやら我々は特殊な気を纏っているようでな。それが陰気を顕在化させ、物理的に祓うことを可能とするらしいのだ』
具体的には、俺達が夜の墓地などの「陰気の溜まりやすい場所」へ連れだって向かうことで化け物が発生、それを退治することで世界が安定するらしい。
なので国からは定期的に依頼があり、達成することで報酬が出るのだとか。
「いまいちまだ信じられないんですけど、本当なんですよね？」
「こんなところまで来ておいて『ドッキリでした』なんて言うと思うか？」
「いや、教授達の格好が妙にコスプレっぽいから……」
「？ そうでしょうか……？」
うん、悪いけどコスプレにしか見えない。
まず、不思議そうにしているノワールはいつも通りのメイド服。
白と黒で構成された衣装は夜の墓地にも良く似合っている。これで西洋墓地だったら余計にハマり役だっただろうが、残念ながら現代日本において本物のメイドさんは絶滅危惧種だ。
次に朱華は赤いチャイナドレス。
深めのスリットが入っていて下着が見えそう……というかぶっちゃけチラチラ見えている。赤の紐パンってのは一体どういうチョイスだ。
シルビアは薄手のトレーナーにショートパンツ、その上から白衣を纏っている。
若干動きやすくしただけでいつもの格好、といった感じだが、伊達っぽい眼鏡と若く美しい外見が相まって本物の研究者には全く見えない。
教授はぶかぶかのローブらしきものを被り、身体のあちこちにベルトを巻いて動きやすさを補っている。
手には何やら魔法陣の描かれた大判の本。何やら感触を確かめるようにぶんぶん振っているあたり、あそこから何かが出てくるとか魔法に必要とかではなく、単に鈍器として使うつもりらしい。
で、俺は黒のシックなワンピース。
ぶっちゃけ「黒い方が聖職者っぽいだろう」と言われるままに着ただけ。
総合して見ると、そっち系の商売をしているお姉様方が新人（俺）を連れて営業に来ました、といった感じなのだが──。
「来るぞ」
「おっけ。……アリス、あんたは支援役なんだから下がってなさい」
「え、あ、本当に来るのか！？」
気づくと、周囲には何やら不穏な気配が膨れ上がり、不気味な呻き声があちこちから上がり始めていた。
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