テイマーちゃんのその日暮らし

第1話

　21XX年。

　人類が脳内にチップを埋め込んでから、技術革新が飛躍的に進み、ついに仮想空間の中で五感をほぼ完全に再現出来る新たなゲーム専用デバイスが一般化した時代。

　世界のデジタル化により衰退した有店舗型の小売業者の1部は、その店舗を利用して、据え置き型専用機器を設置したゲ（・）ー（・）ム（・）喫（・）茶（・）へと姿を変えていた。

　都会の学生の行動範囲に合わせて作られたゲーム街には、今日も多くの客が吸い込まれていく。

「……いや、いつもより多いかも」

　ゲーム街常連のひとりであるわたしは、そう独りごちる。

　ただ人が多いと感じるだけでなく、最新設備やサービスが整ったチェーン店には、目に見えて列が出来ていた。ゲートが勝手に脳内チップを読み込んでくれるゲーム街の店舗に、そうそう順番待ちの列ができたりはしない。

「ま、致し方ない」

　今日はなんと言っても、夕方のゲーム街における主な客層である中高生にとって、週の終わりにあたる金曜日。

　さらに、据え置き型専用機器を使用してプレイできる、超人気VRMMO『始まりの街から』の大型アップデートが行われる日だ。

　当然わたしの目的も『はじまち』である。

　しかしそんな日であっても、わたしが気に入っているゲーム街外れの店は、相変わらずガラガラだった。

　ゲートを通り抜けて、機械から吐き出された部屋番号の紙を取り、ドリンクバーのカップを取り出す。最新型の店舗では、こんな手順さえ限りなく省略されていると言うから驚きだ。

　この間、人通りはゼロ。他所にはあれだけの行列が出来ていたのに。

　ひとつため息をついて、コーヒーでも飲もうかとカップを置いた。ドリンクバーは今も昔も変わらない、と父が言っていたことを思い出す。

「おぉ、雛乃（ひなの）ちゃんじゃん。こんにちは」

「……和真（かずま）さん。お疲れ様です」

　自分を呼ぶ声に振り向くと、人の良さそうな笑みを浮かべて見知った男性が立っていた。

　表情と黒髪こそ好青年風だが、隠す気のないタトゥーとか、喋る度に覗く舌ピアスとか、ふとした時の真顔とか、そういう所が若い子に怖がられている、この店の店長である。

　どうやら仕事中に通りかかったらしく、手にはモップが握られている。

「今日は制服なんだ、珍しいね。学校帰り？」

「はい。試験で、出なきゃいけなかったんで」

「そっか。雛乃ちゃんとこ、普段オンラインだもんな」

　納得した、というふうに頷かれる。

　この店には頻繁に通っていて、和真さんとはもう5年の付き合いになるが、確かに制服姿を見られたのは数える程だった。

　学校教育は対面でやってこそ、という風潮が未だ残る現代でも、オンライン授業を行う学校は増えていて、わたしの通う高校もそのひとつだ。

　特に仮想空間で五感を完全に再現出来るようになってからは、世論もだいぶ変わってきたのだという。

「ところで何飲むの？　女の子だし、やっぱココア？」

　和真さんの視界をたどっていけば、コーヒーを注ごうとカップを置いた列に、確かにココアは存在した。

　しかし、わたしがそれを選ぶかと言われれば否。なぜならココアは甘いから。そして、そんなことを知らない仲でもないわけで――つまり、からかわれている。

「女の子らしくなくて、悪かったですね」

「なに、拗ねてんの？」

　何を言っているんだと返そうとして、和真さんの顔を見た途端、言葉が詰まった。善良ぶった雰囲気はどこへやら、何が楽しいのか、によによと口を歪めている。

　嫌な予感がする。

　わたしが黙りこくったことで自分の表情に気がついたのか、口元を隠して表情を整える和真さん。

　……それから大袈裟に甘い笑みを浮かべて、少しだけ低い声で。

「大丈夫、制服姿も可愛いよ」

「はぁ……」

　ため息しか出ない。また始まった、いつもの悪ふざけである。

　少々ナルシストの気がある和真さんは、度々こういうお（・）ま（・）ま（・）ご（・）と（・）を遊び出す。

　ツッコミさえも放棄してジト目で見つめても、躊躇いなくひとりでに話し出した。メンタルが鋼で出来ているに違いない。

「雛乃ちゃんスタイルいいから、なんでも似合うよ」

「セクハラですか？　というか、そうじゃなくて……」

「あぁ、飲み物の話？」

　モップの柄に顎を乗せて、こちらをのぞき込むようにくいっと首を傾げる。それからキメ顔。

「ちゃんとわかってるよ。いつもの、入れてあげる」

「うざすぎっ」

「ふは、ごめんて」

　悪態をつけば、満足したのかケラケラ笑い出す。

　張り倒してやろうかと思わないこともないが、言えばまた上手くあしらわれるのが目に見えていたので、口を噤んだ。

　本当にコーヒーを注ぎ出す手を止める気も起きずに――まさに飲もうと思っていたもので、多少イラッとしたが――さっさとこの場を離れることを選択する。

「ありがとうございます。じゃ、わたしゲームするんで」

「うん。いつも通り、脳の休息時間（クールタイム）なったらひと声かけるから、起きといてな」

「はーい」

　あっさり解放されたことに拍子抜けしつつ、個室のゲートをくぐった。

　内装はシンプルで、カプセル型の据え置き機とテーブル、注文用パネル、1人がけのソファが置かれているくらい。オプションでいろいろ付けられるとは聞くものの、ゲームだけが目的のわたしに必要だとは思わなかった。

　コーヒーを一口だけ飲んでテーブルに置き、カプセルの中に寝そべる。あとはぼんやりしているだけで、脳内チップが働いて個人を識別、遊ぶゲームを選べばログイン完了だ。

　仮想空間で幾らかの動作確認をすれば、直にゲームの世界で目が覚めるだろう。

　わたしがこれからプレイする『始まりの街から』は、若者をメインターゲットとして作られたVRMMORPGだ。プレイヤーを旅人として世界に組み込み、剣と魔法の世界をめぐる壮大な物語が展開される。

　『はじまち』の特徴は、そのタイトルの通り、全プレイヤーの旅が始（・）ま（・）り（・）の（・）街（・）からスタートするところにある。

　大抵の人気VRMMOは多人数同時参加型という形式上、過密状態を避けるために複数のスタート地点が存在するか、一度にスタートできる人数が限られている。当然といえば当然だ。

　しかしそのとき、不平等は避けられない。同じ場所がふたつと存在しないような、作り込まれた世界であるほどプレイヤーに都合のいい立地とそうでない立地が存在するし、月単位のスタートダッシュの遅れは致命的だ。

　拠点固定系のゲームシステムだった場合はなおのことで――勿論それはそれで楽しみ方があるのだけれど――、ハ（・）ズ（・）レ（・）リ（・）ス（・）地（・）が生まれてしまうのだ。

　しかし『はじまち』では「プレイヤー＝旅人」という設定に従い、ゲームの仕様から世界を旅することがある程度決められている。そして人の集まる街は発（・）展（・）する。

　それによって、全てのプレイヤーが同じ場所からゲームを始められるようになった。あとは運営の弛まぬ努力で、確率や定員によるハズレリス地の問題を解消したのだ。

　初期はなにかとトラブルもあったが、軌道に乗ってしまえば面白いほどハマり、必（・）ず（・）主（・）人（・）公（・）に（・）な（・）れ（・）る（・）VRMMOとしてプレイ時間を定期的に確保出来る学生を中心に、多くのユーザーを抱えている。

　一瞬五感が完全に閉ざされ、それから『はじまち』のオープニングムービーが始まった。

　視界一面に広がる草原。足を踏み出せば、柔らかな大地と潰れた草の感触が伝わってくる。

　空は青く空気は澄んでいて、吹き抜ける風が心地いい。息を大きく吸い込めば、優しい自然の匂いがする。

　五感に違和感がないことだけ確認して、目を閉じた。

「【ゲーム・スタート】」

　そう【コマンド】を口に出すと、世界が崩れた。

　ふわりと暖かいものに包まれて、重力が少しずつ背中の方にかかっていく。

　頭の中でピコンと機械音がして、ゲーム世界に接続が完了したことを通知した。

　身動ぎすれば布の感触と衣擦れの音、それから木の軋む音がする。

　リアルな感覚に促されるようにして、わたしは前回ログアウトしたのと同じ、宿のベッドで目を覚ました。