カースト下位層の闘い

第1話

「いちについて、ようい、ドン」

　シゲ爺がしゃがれた大きな声で合図をする。二つの運動靴が同時に土を蹴る。小さく上がった砂煙が、シゲ爺の白いスニーカーに纏わりついた。

　伊生（いお）と弘志（ひろし）は、目をひん剥いて百メートル先のゴールに向かって走り始めた。どちらも、最後まで走ることに意味があるぞ、と言ってやりたくなるくらいの低速度だが、大きく腕を振り回し、必死に進もうとしている。伊生は、ばたばたと足音を立て、前に進みたいのか埋まりたいのかわからないフォームで懸命に走っている。一方弘志は、足も腕も前へ進もうとしているが、顎が上がって頭が後ろに傾いているので、そのまま後転してしまいそうだ。

「あと少し、けっぱれえ」

　シゲ爺が、声を上げながら杖を振り回す。残り二十メートル。息が上がってきた伊生は思わずチラッと弘志を見やると、顔を真っ赤にしてぜえぜえと苦しそうな呼吸をしている。いける、と脚に力を入れた瞬間、ひゅん、と風が通り過ぎるように、弘志が前に出た。おい、と前を走る弘志を追いかけようとするが、そこで弘志が止まった。

「ゴール。僕の勝ち」

「お前、何だよ。足速いじゃねえか。練習したのかよ」

「僕がかけっこの練習なんてするわけないでしょ」

「じゃあ、あれか。今日に向けて買ったのか。シュンソク、とかいうやつ」

「残念ながら高校の指定シューズです」

　お互い言葉を発する度に、げほ、と荒い咳が出る。伊生がグラウンドの乾いた土に向かって唾を吐くと、スタート地点の方からシゲ爺が「おーい、どっちが優勝だ」と声を張り上げながら歩いてきた。

「シゲ爺の存在、忘れてた」

　忘れられていたシゲ爺は「おい、どっちが優勝だ、差はついたのか」と高揚しながら鼻の穴を膨らませている。

「優勝も何も、俺ら二人のかけっこ勝負だぜ」

「でも勝ったのは僕ですよ」

「たまたまな。弘志、あとちょっとのところで、スーッと追い抜きやがったんだぜ。弘志、本当に速くなったよなあ」

「でも差はあまりなかったから、二人とも速くなったんじゃない？」

「俺らも成長したってことか」

　二人の会話を聞いていたシゲ爺は、突然大口を開けて入れ歯を光らせながら腕を組んで笑い始めた。

「言っとくがな、お前ら、死ぬほど遅かったぞ」

　ある意味すごいフォームだったな、たった百メートルなのにゴールできるのか不安だったよ、と笑いながら話すシゲ爺に、二人は同時に顔を見合せ、「まじか」と呟いていた。

「結局、僕たちの足の速さレベルは、小学生のままってわけかあ」

「カースト下位層、未だ脱出不可かよ」

　オレンジ色の強い西日が、グラウンドを照らす。向こうの鉄棒まで伸びる長い影が三つ、と数えた途端、丸い太陽が、一定のペースで切り取られていくように沈んでいく。

「さて、お前たちは、明日からどうする？」

平らなグラウンドに立っているはずなのに、シゲ爺の言葉が山びこのように、繰り返し聞こえてくる。