厄災の生贄姫、身代わり聖女に転身する

第34話 何ができるか、どうしたいか

「ふむ」

「言える相手がいるような立場でもなかったけど。もう少し、何かすればよかったんじゃないかなとか、思うわけです。友人、知人も喪った身としては」

「……そうでしたか」

　もしかしたらクトゥラも、政変直後の戦いに加わっていたのかもしれない。その結果が『長いものには巻かれる主義』であるのならば、無理からぬことと言える。

「聖女は、もういないんだと思っていました。でもまだ生き残っていたんですね、本当に」

「……星の血筋は、絶えてはいません」

　嘘ではない。ヴィトラウシスは本物だ。

　だがクトゥラが希望を持った聖女は偽者なので、濁した肯定の仕方になってしまった。

「星を隔てている闇の帳を払えば、貴女になら星の声が届くのかもしれない。星の導きを得られれば、きっと勝機はあります。そう思ったから炎狼主もここに来たんじゃないかな」

「炎……？」

「あ、ユリア様の世代は知らないかな。獣人族の四源盟主の一人です。帝国との戦で負けてから姿を見なくなって、もう死んだのかなと思ってたんですけど。僕と同期で神官見習いなんですよ」

（アッシュ……！）

　クトゥラの同期の神官見習いというなら、彼しかいない。

　当人から聞く前に、思わぬところで身の上を知ってしまった。

　獣人族は個々の群れとは別に、属性に依ったより上位の命令系統が存在する――と、つい最近読んだ本によって知識を得ていた。

　それが四源盟主と呼ばれる王たちで、アッシュは火属性に親和性の高い獣人族の主、ということだ。

「何か、運命的ですよね」

「運命……ですか」

　あまり好きな表現ではなかったが、否定もしきれない。

　なぜならアネリナとヴィトラウシスが出会ったのは、星の導きによるものだからだ。そのアネリナの側にアッシュがいたなど、出来過ぎていると言われればその通り。

「僕は長いものに巻かれる主義だけど、勝ち目のある戦いから降りるほどの腰抜けでもない。だから、僕のことも覚えておいてください。できる協力は全力でします。――そして」

　アネリナを見据えて、決定的な一言を口にする。

「帝国を取り戻しましょう、ユリア様。僕は貴女に帝冠を被ってほしい。何者でもない僕すらも、見捨てなかった貴女だから」

（……あぁ）

　クトゥラの視線を受け止めたアネリナの心に、怯えが走る。

（これが、ヴィトラウシス様が背負う期待なのですね）

　何もできないのに、どうすればいいのかも分からないのに、期待だけは圧し掛かってくる。

「帝位の話は語れません。まずは建国祭で儀式を成功させなくては」

「分かっています。けれどどうか、貴女を支持する一国民の言葉として、心に留めておいてください」

「……ええ」

　アネリナがうなずくと、クトゥラはほっとしたように体の力を抜く。

「それじゃあ、僕はこれで。あ、でも、部屋の警備はもっとしっかりさせた方がいいと思いますよ」

「考えておきます」

　実際、こうしてあっさりと侵入されているので、必要はありそうだ。

　クトゥラは白い靄に変化し、来たときと同様に窓から抜けて行った。

「……星と地上を隔てる闇の帳。それを作るための生贄……」

　星の一族にとって、ステア帝国にとっても重要な話には違いない。

　だがそんなことよりも第一に――

（許されてよいはずがない）

　どこの誰が何のためになど、関係ない。己の目的のために他者の命を軽んじる、それそのものが、何よりアネリナを憤らせた。

（ヴィトラウシス様と話してみる必要がありますね）

　リチェルが夕食を運んできてくれるときにでも、渡りを付けてもらうべきだろう。

　一つうなずいたアネリナは、クトゥラが出て行った窓から外を眺める。

（今このときにも、犠牲になろうという人がいるのかもしれない。もしそうであるならば――……）

　一刻も早く止めるべきだ。

　心はすぐに結論を出す。しかしアネリナは誰に知られることもない頭の中の思考でさえ、それを断言することができなかった。

　なぜなら、闇の帳を作り出している者を暴くということは、そのまま今のステア帝国へと反旗を翻すことに繋がるからだ。

（わたくしは、どうするべきなのか）

　聖女であるアネリナには、決める力がある。

　それがとても、怖かった。

「――ユリア。入るぞ」

　ヴィトラウシスがアネリナを訪ねてきたのは、その日の夜だった。

「大丈夫です。どうぞ、お入りください」

　異性の部屋を訪れるには不適切な時間ではあるが、互いの立場と関係性が醜聞から護ってくれる。

「何かあったか？」

「はい。気になる話を耳にしまして」

　クトゥラの名前とアッシュの件は伏せ、昼間に聞いたことをそのままヴィトラウシスへと話す。

「……そうか」

「驚かないのですね？」

「驚くよりも、得心が言った部分が大きい。確かに禁術であれば可能だろう。……どれ程の犠牲が払われているのか、想像もつかないが」

　だが確実に、今この時も被害者が生まれている。

　クトゥラの話をそのまま信じるなら、だが。

「調べることはできないでしょうか？　もし事実であり、その真実を明るみに出せれば、現政権と切り離せると思うのですが」

　邪術は今のステア帝国でも禁術のままだ。証拠を突きつけられれば、犯罪者として処罰しなくてはならない。

「いえ、たとえ相手を追及するところまで叶わなくとも、ともかく被害の実態を掴み、被害を出させないようにしたいのです」

「……貴女の言は正しいと、私も思う」

「しかし乗り気ではないようですね？」

　アネリナの声にヴィトラウシスを責める響きはない。それにほっとした顔をして、彼はうなずいた。

「どれ程密やかに動こうが、相手の行いを止めようとするならば、最終的には相対することになる。武力行使に出られれば、星神殿に勝ち目はない」

　現状では星神殿の有用性を認めた皇帝によって、存在を許容されているだけなのだ。

「都合の悪い事実が明らかになったとき。禁術を使っていた連中を切り捨てるか、星神殿を潰して憂いを断つか、どちらを選ぶか分からない」

　かと言って、被害者となり得る者を全員護ろうとするのはまず不可能だ。それぐらい帝国は広く、また内部は荒れている。

「貴方は、どうしたいのです？」

「いや、だから」

「可能か不可能かは考えなくて結構。どうしたいのかだけを聞いています」