厄災の生贄姫、身代わり聖女に転身する

第10話 一日目の朝

（ですがそうであったとしても、ステア王国を数々の成功に導いてきた星が、わたくしを選んだというのも事実）

　上を見ることにも、下を見ることにも意味はない。アネリナがやるべきことはただ一つ。

（覆せない聖女の言葉としてわたくし自身を救い、ニンスターにも咎が及ばないようにする）

　帝国の権力中枢に近い者の生活様式についてなど、身代わりでしかないアネリナに手を出せる問題ではなかった。

「心配すんなって。人間は慣れる生き物だ」

「良き部分でもあり、悪い部分でもありますね」

　慣れは安心と安定を生み、ゆえに変化を怖れる心も生み出す。

（慣れすぎてしまわないよう、気を付けましょう。ここは所詮、仮初めの居場所）

「さ、行くぞ姫さん」

「はい」

　どうやら寝室は私室のさらに奥に小さめの部屋を作り、分けられているようだった。生活の全てを一つの間取りでまかなっていた身としては、どうしても贅沢と感じずにいられない。

　部屋を移ったその先にあったのは、ベッドを家具の中心に置いた空間。

　銀糸で飾られた真っ白なレースの天蓋を避け、アネリナはもう、無心で横になることにした。

　アッシュはいつも通り、扉近くの床に座って目を閉じる。

「これだけ広ければ、貴方も横になって寝られそうですね」

　塔の牢の中が狭かったのと、アッシュ自身の意向で彼が横になって眠ることはなかった。いわく、そもそもあまり熟睡をしない性質なのだと言う。

　それが気遣いなのか真実なのか、未だアネリナには判断できずにいる。

「……さて。どうかね」

　望むとも、望まないとも分からない返事。

「おやすみなさい、アッシュ」

「ああ、おやすみ」

　横たわったアネリナの体を受け止めたベッドは、心地よい弾力と共に、香しい花の薫りで鼻腔を満たす。

　ろくに誰も使わないという部屋にも凝らされた贅。

　それをまざまざと感じて――必要なのだろうとは理解しても、同時に抵抗を感じてしまう。

（必要のない必要を生み出す無駄よりも、もっとやるべきことがあるはずなのに）

　なぜ世の中は、正しきことで回らないのか。

　アネリナには不思議でならなかった。

「――起きろ、姫さん。人の足音だ」

「はっ」

　そっと肩を揺すられつつ掛けられた声に、アネリナの意識は一気に浮上し、勢いよく目を開く。

　そうして目は開いたものの――。

（か、体が重い……っ）

　この一晩で、一体何が起こったというのか。泥になったかのように力が上手く入らず、重たい。自分の体だというのに、まったく自由にならなかった。

「どうした」

「……どうしたことでしょう。体に力が入りません」

「何？」

　アネリナの答えに、アッシュの瞳に剣呑な光が宿る。

「悪いな、少し触るぞ」

　許可を得るためではなく、宣言として言い切ると、アッシュはアネリナの腕や足を、なぞるように触れていく。

「う……。す、少し、楽になっていく気がします……」

　アッシュにマッサージの意図はなかっただろうが、アネリナの体はそれを快く受け止めた。

「……異常は、ないな。ただ体の疲れが出ただけだろ」

　ほっとしたような呆れたような、丁度半々ぐらいの声音で言い、アッシュは安堵の息をつく。

「そうかもしれません。……困りました。起きられません」

「無理に起きなくてもいいって」

「しかし」

　人に会うような姿ではない。ためらいにアネリナは眉を寄せる。

　しかし無情にも、時はアネリナの焦りを考慮してはくれない。控えの間と私室を分ける扉の開閉音が微かに聞こえたと思ったら、すぐに寝室の扉が叩かれた。

「ユディアスだ。起きているか？」

「ああ、問題ねえ」

「ア、アッシュ！」

　さらりと答えたアッシュに、アネリナは慌てた声を出す。

（どう考えも問題があります！）

　片肘を着いてどうにか半身までは起こしたものの、来客を迎えるのに相応しい姿勢でないことは一切変わっていない。

「……問題があるか？」

　ユディアスはアッシュの許可よりも、アネリナの狼狽した声の方を優先した。扉を開けることなく、そのまま訊ねてくる。

「ちょっとばかし体調不良で、姫さんが起きられなくなってるだけだ。話はできるから問題ねえ。さっさと決めること決めちまおうぜ」

　言いながら、アッシュはアネリナにも目線を送って来た。

　理解をしろ、ということだ。

（……そうですね）

　どう考えても、今優先するべきはアネリナが勝手に抱く羞恥心ではなく、これからのためのすり合わせだ。何しろ、時間は人の都合では動かない。

「うろたえてしまい、申し訳ありませんでした。大丈夫です」

「と、言うことだ」

　アネリナが納得してうなずくと、アッシュは扉に手をかけて開く。

　開くことは決めていたわけだが、それでもアネリナの心が落ち着くまで待ってくれたのだ。

　その気遣いに、アネリナは感謝をする。

「お見苦しい姿で、失礼します」

「無理はしなくていい。楽にしてくれ。――余程神殿の空気が体に障ったか？」

「逆だ、逆。快適過ぎて、ドッと疲れが出たんだな」

　星告の塔の牢の中では、心身が本当の意味で休まる日など一日たりとてなかった。

（それでも、随分慣れたものだと思っていたのですが……。思っていたほどには慣れていなかったのですね）

「神殿に問題がないのならば、よかった。……しかし、それならば案外、都合がいいかもしれない」

「都合、ですか？」

「聖女ユリアは十年前の建国祭を最後に姿を消している。ようは私に限界が来た、というだけの話だが。公的には病弱ゆえに表に出られなくなったと公表してある」

「そうだったな」

　それきり聖女は姿を消し、星の導きが告げられることもなくなった。

　故に皆が思ったのだ。おそらく、聖女ユリアはもういないのだと。