捨てられたコンテナ令嬢は誰の手を掴むのか

第36話

　事件から１週間が経過した。

　クルメル商会の状況は、最悪と言っていい。

　副会頭の犯罪が露呈、更に失踪というただでさえ混乱した状況の中、ユアンが商会の金銭をかなりの額持ち出していたことが発覚した。

　ジュリアが懸念した通り、商会の引き出し名義人にユアンが名を連ねていたことで、加工工場から姿を消してすぐに金銭を引き出したようだ。

　それは商会全体に、少なくない影響を与えた。

　そして何より最も深刻だったのが、ガウスの落胆ぶりだった。

　それまでのガウスは、人間性に疑問はあるものの、商人としては優秀でクルメル商会をしっかりと牽引していた。

　しかし、ユアンが姿を消した後のガウスは抜け殻だった。

　この事態に最も迅速かつ真剣に取り組まねばならないガウスが、ほとんど機能していなかった。

　結果ジュリアの指摘通りだったことも、そのジュリアに手を上げたことも、ガウスの中では些細なこととされているように見えた。

　帰路の馬車では、ただ一言。

「……お前の言う通りだったな」と呟き、それ以外一切口を開かなかった。

　そこにはただ絶望があるだけで、ジュリアへの感情は何も見えなかったのだ。

　王都に戻ってからガウスは家に帰らず、事務所で寝泊まりをしている。その割に行動している訳ではない。ただ事務所のソファーで、頭を抱えているだけだ。

　ジュリアは憤っていた。

　自分自身への仕打ちに対してではない。

　ガウスの会頭としての姿にだ。

　これが小さな個人商店であれば、周りに迷惑はかけるがそれでも許されるかも知れない。　

　しかしクルメル商会は違う。

　いくつも店舗を抱え、従業員の数も多い。それだけ、ガウスの責任は重い。ガウスは今、とにかく動かなければならない。

　けれどもっと腹が立つのは、当然ユアンだ。

　仮にもクルメル商会の副会頭ともあろうものが、何と無責任で、何と非道なのだろう。

　今すぐユアンの頬を張り、罵りたい気分だった。

　王都に戻ってから、３日。

　ジュリアはガウスの代わりに休みなく働き、疲弊していた。

　ちょうどその日は満月だった。

　ジュリアは中庭に出て月を見上げた。

　あのキクの花を貰ってから、ビルとは会えていない。

　ジュリアは普段、昼間は屋敷にいない。ビルもそう毎日夜遅くまで居るはずがないだろう。

　けれど、もしかしたらまた会えるのではないかと、自然と中庭に足が向いてしまった。

（何を考えているのかしら……）

　ジュリアは愚かな自分の行動に呆れてしまう。ビルに会ったからといって、どうするつもりなのか。

　ジュリアが引き返そうとした、その時。

「奥様！」

　振り返ると、待ち侘びた茶色いふわふわの髪が、そこにあった。

「ビル！　久しぶりね！」

「本当にそうですね！　俺も別のとこの仕事が忙しくて、こちらは他の庭師が入っていましたし……奥様もお忙しそうでしたからね」

「そうね。ビルの方は大丈夫なの？」

「ええ！　何とか区切りのつく所までやってこられましたから。それより……奥様は大丈夫ですか？　その、親父さんから聞きました……大変な状況だと……」

「そう……。ええ、大丈夫よ。ありがとう、心配しないで」

「嘘をつかないでください！」

　ジュリアが顔を上げると、真剣な色を放つ茶色い瞳とぶつかった。

　真っ直ぐにジュリアの黒い瞳を見つめるビルの瞳から、まるで魅了されたように視線が逸らせない。

「奥様、大丈夫だなんて嘘をつかないでください。俺でも分かります。もうクルメル商会は泥舟だ。このまま乗っていたら、奥様まで沈んでしまいます」

「ビル！　駄目よそんなことを言っては！」

「奥様には一緒に沈む義理なんてないはずだ！　君を省みることのない旦那と辛く当たる使用人、商会の人間だってそう長く時間を共にした訳じゃないだろう！」

「ビル……？」

　ビルの口調の変化に合わせて、雰囲気が変わっていく。

　——今、目の前にいる男は、本当にビルだろうか。

　整った顔の割に印象が薄く、穏やかで明るい。

　それがビルの印象だった。

　しかし今目の前にあるのは、しっかりと意志を持った瞳に真剣な表情。

　強烈な印象を与える男がそこには居た。

　顔の造作は何も変わっていないはずなのに、まるで別人ではないか。

「俺は！　このまま君を放っておくことなんて出来ない。一緒に逃げよう。大丈夫、こう見えて苦労させないだけの伝手があるんだ。俺についてきてくれ、ジュリア！」

　ビルはしっかりとジュリアの両手を握りしめた。

　茶色の瞳がジュリアを捉えて離さない。

　まるでそのまま瞳に吸い込まれてしまいそうだ。

「……好きなんだ、ジュリア。どうか、俺を選んで」

　ビルは少し顔を歪め、切なそうに、懇願するようにジュリアに告げた。

　ジュリアは混乱していた。

　しかしそれ以上に、喜びが胸を満たしていた。

　気付いていたのだ。自分の気持ちに。

　ジュリアはビルに惹かれていた。

　確かに接した時間は、とても僅かだ。

　けれどいつものビルの隣にいると、まるで陽だまりの中にいるような温かさを感じた。

　今のビルはいつものビルとは違うけれど、まるで花に引き寄せられる蝶のように、彼はジュリアを強烈に惹きつけた。

　ビルが好きだ。

　ビルも好きだと言ってくれた。

　この手を取りたい。

　この手を取って、今すぐここから逃げ去りたい。

　ジュリアは自らの手を動かそうとした。

　その瞬間。

　マルセルの姿が浮かんだ。

　このまま一生、共に人生を歩むのだと思っていた彼の、裏切り。恋していなかったとしても、それは酷くジュリアを傷付けた。

　あの最後に見たマルセルの顔が、いつまでもジュリアの傷を抉る。

　そしてガウス。

　妻と同じ屋根の下で暮らしながら、いつも違う女を寝室に呼んでいるあの男。

　いくら最近は態度が軟化してきているとしても、ジュリアに対する誠実さなど１ミリもない。

　自分でも気付かないようにしていたが、それはジュリアを傷付けていたのだ。

（ここでビルの手を取ってしまったら、私も、彼らと何も変わらなくなってしまうわ。嫌でも私は、ガウス様の妻なのだもの）

　ジュリアは静かに、自分の手を掴んでいたビルの手を、下ろした。

「ごめんなさい……」

　とてもビルの顔が見えない。

　今、彼はどんな表情をしているのだろう。

　勝手に涙が溢れてくる。

「……そう……か」

「ごめんなさい……でも……ありがとう……」

「……わかった……。けど、もしも逃げたくなったら、この店に来て。詳しくは言えないけれど、これから世情が荒れる。ただでさえ苦境のクルメル商会では、きっと乗り越えられない。君は君の幸せを考えて。待ってるから」

　ビルは薄く笑うと、小さな箱を取り出した。

　ジュリアがそっと開けると、中にはクチナシの花を象った髪飾りが入っていた。

　細工の裏に『宝花亭』と銘打ってある。

「さぁ、もう体が冷えてしまう。中に入りな」

「ビルっ……あの……もうここには来ないの？」

　ジュリアは感じていた。

　ビルの口ぶりから、もうこの屋敷には来ないのであろうことを。

「そうだね。もうここに居る必要はないんだ。やらなければならないことは終わったから」

「それはどういう……」

「君に言えないことがたくさんある。でも俺の気持ちは、嘘じゃない。もし君が会いたいと望んでくれたなら、また会えるよ。じゃあね」

　そう言ってビル……いや、ロイドは、ひらりと身をかわして塀を乗り越えた。

　ジュリアは慌てて塀に近づいたが、あっという間にロイドの姿は闇に紛れてしまった。

「ビル……あなたは一体何者なの……？」

　ジュリアは塀越しに、ロイドの去って行った暗闇を見つめ続けたのだった。