捨てられたコンテナ令嬢は誰の手を掴むのか

第2話

　それから、ジュリアとマルセルは予想以上に仲良くなった。

　いや、無口なマルセルがジュリアに連れ回されていたと言うのが正しいかもしれない。

　ソルムの港を始め、付き合いのある農家のハーブ畑やオリーブ畑は、昔からジュリアの遊び場だった。そうした遊び場にマルセルを連れ出しては、色々なことを話した。

　ジュリアは父や兄から、商人にとって最も大切なことは、商品を愛することだと教わっていた。そしてそれを生み出す人々、商品として形に成るまでに携わる全ての人々も、同じ様に大切にするのだと学んだ。

　だからこそ純粋に、ジュリアはそれら全てを愛していた。

　ジュリアはその愛をマルセルに語って聞かせ、マルセルはただそれを黙って聞いていた。

　ジュリアは決してマルセルに恋していなかったが、段々と一緒にいることが普通になり、自然体で付き合える友人のような親愛を感じていた。

　マルセルとて、それは同じように見えた。

　ほとんど無表情で感情が読みづらいことに変わりはないが、少なくとも嫌がっている様には見えなかった。

　マルセルが時折見せる眩しそうに目を細める顔や、ごくたまに、本当にたまにだけ見せる微かな笑顔が、ジュリアは好きだった。

　マルセルの全てを知っている訳ではないけれど、マルセルがそういった顔を見せるのは、自分の前だけの様な気がして、嬉しかったのだ。

　ジュリアはこのまま、マルセルと穏やかな家庭を築くのだろうと思っていた。

　やがてジュリアは17歳になった。

　兄であるジョシュアは23歳になってもなお、婚約者を決めておらず、それどころか、アークとエミリアもまだ婚姻を結んでいなかった。

　アークは今年で25歳になる。

　フルールの最終年だ。

　本来ならもっと早くに婚姻を結ぶはずだったが、そうもいかない事情があったのだ。

　３年前にハリケーンがティンバー王国を襲い、死者は出なかったものの、いくつかの港の施設が損傷したり、沿岸部の家が浸水する被害を受けた。

　ティンバーにはハリケーンがほとんど訪れない。そのため、この被害は誰も予想だにしなかったのだ。

　更にこれを好機と見たのか、アンブル王国が攻撃を仕掛けてきた。

　アンブル王国は、海を挟んでティンバー王国の北方に位置する国である。彼の国は、物理的にティンバーに最も近い。

　過去何度もティンバーを手に入れようと攻撃を仕掛けてきており、その度に国防軍に返り討ちにされている。

　全て海上での戦闘に終始していたため、アンブル王国は一度たりともティンバー王国に足を踏み入れたことがない。

　だが諦めるどころか、どうもティンバー王国に固執しているように見える。

　最近即位したアンブル王国の年若い女王は、それが顕著だ。

　攻撃を仕掛けてきたのはこれが初めてであったが、それまでも何度も使者を送り、時にはアークに対し女王との婚姻を迫ることさえあった。

　何の交換条件も付さず提案される婚姻に、いっそティンバーの王は困惑した。

　アークに相思相愛な婚約者がいることは、周辺諸国においても有名な事実だ。アンブルの行いは、周辺諸国からも非難の対象となった。

　力関係としても、アンブルの提案をティンバーが飲まなければならない道理はない。

　そこまでして、ティンバー王国を手に入れることは、アンブル王国の悲願となっていたのだろうか。

　アンブル王国からの攻撃に、国内に大きな影響はなかったものの、混乱はあった。

　船も思うように出せなくなる。

　ソルムの港はアンブル王国とはほぼ真反対に位置するためそこまでの制限はなかったが、北方航路は使えなくなり、やはり従前通りとは行かなかった。

　ジョシュアは破損した港湾施設の復旧と貿易航路の調整のため、多忙を極めた。それ故、婚約者選びは一旦保留することになったのだ。

　ジュリアも、マルセルとの婚姻は時勢が落ち着いたら、と決めていた。

　そして、ハリケーンの被害から３年が経過した後。

　アンブルはついに諦めたのか退却し、ハリケーンの被害を受けた施設も完全に復旧し、また平穏な日々が戻ってきていた。

　アークとエミリアの婚姻式の日取りは７ヶ月後に決まった。アークの25歳の誕生日だ。

　ジュリアとマルセルもその後に続くように、婚姻式の予定が決められた。

　多少の遅れはあったものの、ジュリアは概ね想定通りの未来が待っていると思っていた。

　彼女が現れるまでは。