贖罪のリコス〜少女暗黒騎士物語〜

第7話 帝国統轄騎士會 後編

　聖華暦833年　1月23日13:18 帝都ニブルヘイム第一層　帝国統轄騎士會本部

　そこは貴族街の中にあって、とても質素な感じのする御屋敷だった。

　もちろん、周りにある沢山の御屋敷と比べても遜色無い、というよりさらに大きいくらいではあった。

　正門には門番として完全武装した帝国軍人が見えるだけでも4人、門の裏にある詰所にもさらに十数人が詰めているようだった。

　3人1組で巡回している軍人もいるので、おそらく警備だけで30人くらいはいるだろう。

　馬車は正門の前で一旦止まり、御者が門番に何かを見せ、門番はジェスチャーで入って良い事を伝える。

　馬車は正門を潜り、御屋敷の玄関前まで来ると再び停車した。

「行くぞ、降りなさい。」

「はい。」

　先ず僕が降り、次にオルテア様が馬車から降りた。

　馬車はそのまま屋敷の裏手の方へ走っていった。

　正面玄関の扉を前にして、緊張感を覚えた。

　オルテア様が扉に近づくと、中から扉が押し開けられ、執事の姿をした男性が姿を現す。

「イディエル卿、お待ちしておりました。」

「ん。」

　オルテア様は、そのまま御屋敷の中へと入って行く。

　僕も、執事に促されて中へと入った。

　中は、確かに御屋敷だ。

　ただ、入ってすぐのロビーには受付があり、そこには受付嬢が4人と、完全武装した軍人が数人。

　右手にはラウンジが設けてあり、そちらでは3人の年配の男性が座って談笑をしていた。

　それぞれの傍らには、僕と同じような正装に身を包んだ若者……僕から見たら年上の人達ばかりだけれど……、姿勢を正し、直立不動で立っている。

　ここに居る、という事はあの人達も暗黒騎士とその弟子、なのだろう。

「リコス、来なさい。こっちだ。」

「はい。」

　受付まで行き、受付嬢から手渡された書類を受け取る。

　四十数枚はある書類の束だった。

「そこのラウンジで書類によく目を通し、漏れ、書き損じの無いように。」

「判りました。」

　オルテア様と二人でラウンジの席に座り、僕は書類を丁寧に確認していきます。

　オルテア様は執事の運んで来た紅茶と、それからモンブランを楽しんでいる。

「よぉ、オルテア。久しぶりじゃないか。元気そうだな。」

　僕の後ろから、オルテア様に声を掛けたのは、30代前半といったふうの男性。

　切り揃えた金髪に黒い瞳、顔立ちが整った二枚目、なのだけど、剃り残しの無精髭のお陰でややだらしない印象。

　ちょっと残念な感じのする人だった。

「ああ、久しぶりだな。元気そうでなによりだ。」

　オルテア様は、あまり感情がこもってない声で返しました。

　相手の方はさして気にした様子も無く、和かに隣の席に座りました。

「ほほぅ、この子がお前さんの初弟子か。ふん、華奢な小僧だな。」

　あぁ、やっぱりこの格好では男と思われたらしい。

「アーダルベルト卿、淑女に失礼だぞ。」

「なんと、レディだったのか？それは失礼をした。心より謝罪します。」

　アーダルベルト卿と呼ばれた男性は、胸に右手を当てて深々と頭を下げた。

　その右手の中指に嵌められた、黒光りする黒曜石のような、ダークライトの指輪、暗黒騎士の証が目に入った。

「いえ、謝罪など滅相もありません。」

　僕は彼に非は無い事を伝えようとした。

　しかし、それはオルテア様からの一言で否定された。

「こういうのは身分や立場は関係ない。最初に誤ったのは彼なのだから、こういう時は素直に謝罪を受け入れなさい。」

「判りました。お受けします。」

「よろしい。」

　オルテア様は口元をわずかに歪め、アーダルベルト卿も微笑んだ。

「では改めて名乗ろう。私はコンラート・アーダルベルト、栄えある暗黒騎士の1人だ。さて、君の名前はなんという？」

「リコス・ユミアと申します。以後お見知り置きを。」

　僕も名乗り、恭しく頭を下げた。

「ふむ、ではリコス、一つアドバイスだ。」

　そう言ってアーダルベルト卿は人差し指を立てた。

「この男は無愛想で何を考えてるかいまいち分からんが、甘い物を食べない時は機嫌が悪い。その事を覚えておくと良い。」

「おい。」

　オルテア様が抗議の声を上げました。

　暗黒騎士が、なんだか人間味のある存在に思えてきます。

「はい、判りました。肝に銘じておきます。」

「リコス、つまらない事を覚えなくていい。」

　思わず笑ってしまいそうでしたが、どうにか我慢して顔には出さずに済んだ。

　この後、書類に必要事項を全て書き込み、受付へと提出しました。

　それから30分の後、暗黒騎士の弟子の証として、交差する黒い双剣を象った紋章の入った首飾りが授けられた。

　これで僕は正真正銘、暗黒騎士の弟子になったのだ。