凛と咲き誇る花よ、誠の下に咲く華よ -幕末異聞譚-

土方歳三という人 参

　総司の雰囲気が変わったことに気付かないふりをし、凛は言葉を続ける。

「だから丁度良かったです。もう一度お会い出来て」

「律儀だねぇ。別に挨拶なんか態々（わざわざ）しなくてもいいのに」

　でも、と総司は言葉尻を下げ、蒼馬に聞こえないよう凛の耳元へ唇を寄せた。

「なんで僕の姓を知ってるの？　名前は皆が呼んでるから分かるとはいえ」

「そ、それは」

　どくりと心臓が嫌な音を立てる。

（しくじった）

　後悔しても、もう遅かった。

　自然と総司を『沖田さん』と呼ぶ事が染み付いていたからか、自分が失言していると気付くのが遅れたのだ。

「それは？」

　総司は緩く首を傾げ、凛の言葉を待っている。

（どうしよう。何か、何か言わないと……！）

　急速に頭をはたらかせ、総司が納得してくれる言葉を探す。

　総司と出会ってからここまで、自分の瞳には何が映っていたのか。

　総司がいなくなってから、自分は何をしていたのか。

（あ……）

　そこまで考えを巡らせると、確信的な光景が凛の頭に浮かんだ。

「──稽古場、に」

　ぽつりと呟いた言葉は、辺りにゆっくりと波紋を広げていった。

「稽古場の掛け板に、沖田さんの名前があったので」

　季節問わず常に開け放されている稽古場の障子からは、この試衛館の人間達の役職や木札が掛け板に掛けられている。

　そこには三代目宗家である周助の名を筆頭に、塾頭やその他門下生達の名札があった。

　その中の木札──塾頭の欄に、総司の名があったのだ。

「あー、あれね。あんなのただの肩書きだよ」

　凛の言わんとする事に察しが付いたのか、溜息を吐くように総司は言った。

「でも偉いね、凛ちゃん。こんなに小さいのに字が読めるなんて」

「っ」

　そして何を思ったか、ぽんぽんと頭を撫でられる。

　蒼馬とはまた違う手の温かさに、凛は図らずも虚（きょ）を突かれてしまった。

　すぐ隣りから蒼馬の殺気を感じるが、総司は気付いていないのか、はたまた知らないふりをしているのか、どこ吹く風だ。

（兄上……）

　今日何度となく、蒼馬に可愛がられていると実感した。

　だから、分かってしまったのだ。

（そこまで嫉妬する何かがあるのですか！？）

　半ば呆れともつかない、声にならない声を叫ぶ。

「沖田さん」

　しかし、荒れ狂う心の内とは裏腹に、凛は神に感謝すら覚えそうになった。

「うん？」

　立ち上がった総司に向け、凛は視線を投げ掛ける。

　樹々を思わせる瞳と、宵闇よりも深い紫紺の瞳が暫し絡み合った。

「……近藤さん、でしたっけ。あの人が会っている方に、会いたいんです」

　いそいそと出掛けた勝太が誰と会っているのか、凛はとうに理解しているのだ。

　蒼馬が周助と話していた内容は、全て凛の耳に入っていた。

　話の邪魔にならないよう会話には入らず、ただじっと竹刀稽古を見つめていたのだ。

　掛け板の下の欄には、門下生の木札もある。

　土方が未だ試衛館に入門していないというのも、その名札が無かった為気付けた、といってもいい。

「は？　なんで僕が？　さっき湯浴みから帰ってきたんだけど。蒼馬くんじゃ嫌なの？」

「嫌、という訳ではないんですが」

　蒼馬は凛を送り届けた後、数刻は試衛館で稽古をするだろう。

　周助の部屋を訪ねたはいいが、蒼馬がその場に居ようものなら、すぐにでも『連れて行く』と言うに違いない。

　もっとも、蒼馬が勝太と土方が落ち合う場所を知っていたらの話だが、貴重な時を自分に使わせるのは正直のところ気が引けていた。

　その為、総司と鉢合わせたのは正に渡りに船だった。

「兄上、本当はお稽古に来たんですよね？　周助先生とお話が終わったらすぐ戻るので……駄目ですか？」

　ちらりと隣りにいる蒼馬を見上げ、希（こいねが）う。

「俺じゃ嫌なのか。そうか、俺じゃ……」

小さな声でぼそぼそと呟く蒼馬の表情は、この世の絶望を集めたかのように、まるでどす黒く澱（よど）んでいた。

　しっかりと繋がれた手が小刻みに震え、凛にまで振動が伝わってくる。

（よ、予想以上に落ち込んでいらっしゃる……！）

　そこまで共に行動したいのか、という兄に対する思慕が湧き上がると同時に、あまりの剣幕に蒼馬のことを敬遠しそうになった。

「……後で蒼馬くんに殺されたくないなぁ」

「は？」

　不意にぼやいた総司の言葉で現実に引き戻されたのか、ゆっくりと蒼馬が首をもたげる。

そんなに言うなら今、此処で望み通りにしてやろうか……？」

　武器は無いが、此処は剣術指南道場だ。少し走れば竹刀や木刀は勿論、刀もある。

「あ、兄上！？」

　今にも摑み掛かりそうな空気に、流石の凛も焦る。

　まさか自分の一言で、蒼馬がここまで怒るとは予想していなかった。

（ど、どうして……。私はただ、兄上の負担を減らそうとしただけなのに）

　失言したつもりはなかった。

　本当に負担を減らしたい、そんな思いから出た言葉だった。

　蒼馬が感情を爆発させないと、どこかで高を括（くく）っていたのだろう。

　蒼馬とて、まだ少年と青年の狭間に居る。

　見目こそ整ってはいるが、その心はまだ子供だと凛が気付いていないだけだった。

（そうだ、間違っていたのは私なんだ。だから）

　蒼馬に甘えに甘えていた。

　凛がずっと見ていたのは、この時の蒼馬ではなかったのだ。