凛と咲き誇る花よ、誠の下に咲く華よ -幕末異聞譚-

終わりの始まり 参

「──ん、りん」

　どこか遠くで、自分の名を呼ぶ声が聞こえる。

　その声は幼く、けれど大人と子供の狭間にあるような、よく知った声だった。

「凛！」

「……っ」

　ゆさゆさと肩を揺すぶられ、加えて強く名を呼ばれた事で凛は驚きと同時に瞼を開けた。

　視界に入った人間は、困惑しきった兄──蒼馬だった。

「は、……？　あに、うえ……？」

　しかし、凛の記憶にある蒼馬とは違った。

　きりりとした男らしい眉に、黒曜石（こくようせき）の瞳を持ち、凛以上に艶のある漆黒の髪。

　すらりとした長駆（ちょうく）に、靱（しな）やかな手足から繰り出される剣戟（けんげき）が美しい男だった。

「どうした、大丈夫か？　どこか打ったか？」

　けれど、目の前で心配そうに問い掛けてくれる兄は、凛の知る兄ではない。

「ん？」

　応えがないことを疑問に思ったのか、蒼馬が小首を傾げる。

「いいえ、何も。……何もありません」

　蒼馬に己の心情が悟られないよう、凛はにこりと笑った。

　言えるわけがない。

（兄上が幼いなんて、きっと夢だ）

　年の頃からして十二、三ほどの蒼馬が「そうか」と笑い返した。

「これでよし」

　ぽん、と凛の小さく可愛らしい膝を叩き、蒼馬は満面の笑みで立ち上がった。

「ありがとう、ございます」

　どうやら自分は知らないうちに怪我をしていたらしく、軽く血が出ていたようだった。

　手当ては必要ない、大丈夫だと何度言っても「傷が残ったらどうする」の一点張りで、凛が折れるしかなくなってしまったのだ。

　目覚めた先は蒼馬が稽古場として使っている広間で、気を失っていたらしい。

　神宮寺家は、古来より神に仕える神主を輩出する家系だ。

　しかし、蒼馬だけは『歌舞伎役者になりたい』と言って、継ぐはずだった家を飛び出してきてしまった。

　今居る場所は父方の伯父が持つ屋敷で、蒼馬はそこで寝起きして日々稽古に勤しんでいるのだ。

　蒼馬が飛び出した理由を、その日のうちに伯父は父に伝えた。

　敬愛する兄からの進言となれば、強くは断れなかったのだろう──二つ返事で神社は次男に継がせると了解を得た。

　そこまでは覚えているが、あれから何年が経ったのだろうか。

　蒼馬の年頃や自分の身なりから、なんとなく予想は出来る。

（今が何年なのか、本当のところは兄上に聞かなければ分からないけれど）

　傍で薬箱を片付けている蒼馬に聞こえないよう、凛はひっそりと溜め息を吐いた。

　何も知らなかった無垢な頃とは違うのだ。

（傷なんか何度も重ねてきたのに）

　凛は小さな自分の手を、そっと天に掲げた。

　蒼馬に手当てをされている短い間だが、何度考えても自分は幼くなってしまったようだ。

　今の凛の手は剣を持つ重みも、人を殺す度胸も、何も知らない。

（この手では、何も持てない。何も……）

　あまりある命の灯火を奪ってきた。

　時には恨まれ、逆上した民から襲われそうにもなった。

　その度自身で応戦し、時には守ってくれる者があったから、凛は決戦の地まで来る事が出来たのだ。

　桐生に追い掛けられ、凛の意識が深い闇の中に沈んだところまでは覚えている。

　ただ、次に目が覚めるとそこは過去の地で、自分を含めて周りも幼くなっていると誰が思うのだろうか。

（まさかだけれど……）

　考えたくもない事実が頭をもたげた時、蒼馬に名を呼ばれた。

「わっ」

　のろのろと顔を上げると何かを投げられ、凛は咄嗟（とっさ）にそれを受け止めた。

「扇（おうぎ）……？」

　宵闇を閉じ込めたように深く、美しい扇は蒼馬の愛用するものだ。

　凛の手の何倍もあるそれは、丁度太陽に反射してきらきらと輝いている。

「ちゃんと持っててくれ」

　にこりと淡く微笑んだ蒼馬は、そう言うと広間の中央に立ち、稽古を再開しようとする。

（これは……）

　凛は僅かに目を見開いた。

「兄上！」

「うん？」

　そして、気付いた時には蒼馬を呼び止めていた。

「どうした、寂しくなったか」

　仕方ないな、という呆れともつかない声音に凛は嘆息しそうになるが、気力で持ち堪える。

　今は蒼馬の言葉に一喜一憂している場合ではない。

「違います！　もう子供じゃないんですから！」

「じゃあどうしたんだ」

　益々分からない、と言ったふうで蒼馬が訊ねる。

「これ、四年の……えーっと。なんと読むのですか？」

　扇の要（かなめ）部分を指差し、曖昧な問いを投げ掛ける。

　およそだが、今の凛は十にも満たない年頃だ。

　その当時は勧んで勉学をしていなかったからか、あまり難しい字は読めなかったのだ。

　その事を覚えていたからこその問いだった。

　そして、今の年号は──

「嘉永（かえい）、だな」

　ゆっくりとした口調で蒼馬が言った。

　小さく彫られた字は職人の彫り方ではなく、寧ろ角張って無骨だ。

　伯父手ずからの贈り物に、これまた手ずから蒼馬に譲った時の年号を彫り留めたのだろう。

　歌舞伎役者になるのならば、という基本中の基本から叩き込まれた。

　日夜伯父から出される題目をこなし、日が沈んでも月が辺りを照らしても、蒼馬は稽古に打ち込んだ。

　その努力の甲斐もあり、やっとこの扇を贈られた事を凛は漠然と覚えていた。

　今が嘉永四年となると、戦争から何年前かおおよその検討は付く。

　しかし、それと同時に段々と自分の状況を飲み込んでいる自覚もあった。

　加えて『自分が過去に居る』という、信じたくない事実まで浮き出てきてしまい、凛は目眩を覚えかける。

「で、それがどうし──凛！？」

　くらりと身体が傾きそうになったのを、蒼馬がすんでのところで支えてくれた。

　このままもう一度意識を手放せば良かったのかもしれないが、状況が変わっていない確信もあった為出来なかった。

　五稜郭で一人泣き濡れていた自分が、どうして違う場所に居るのか。

　優しい兄の姿が、どうして記憶の中よりも幼いのか。

　目覚めて疑問に思ったことが現実味を帯びてきて、吐き気がしそうだが、この現実は最早受け入れるしかなかった。

　無闇矢鱈（むやみやたら）に人に『ここは何処だ』と聞くよりも、自分が受け入れてしまった方が早い。異端な目を向けられる事は分かっているのだから。

「ご、ごめんなさい。少し体調が優れなくて」

　苦し紛れの言い訳を紡ぎ出す。

　体調が思わしくないのは嘘ではないが、蒼馬の大きな手に支えられ、はたと気付いた。

（ここが本当に過去という事は、私の身体は今どこにあるの……？）

　意識が深い闇に沈みかける中、桐生もこうして支えてくれたはずだった。

　自分が過去に居るのならば、未来──凛の本来の身体はどうなっているのだろうか。

（いや、今考える事はそれじゃない。私が今成すべき事は）

　この世界を、自分の状況を、そして目の前の少年が「蒼馬」であることを受け入れる事。

　話はそれからだった。