凛と咲き誇る花よ、誠の下に咲く華よ -幕末異聞譚-

序章

終わりの始まり 壱

　明治二年、五月。

　蝦夷は箱館。

　とある一室には女がひっそりと、寝台からすぐ側の椅子に座り込んでいた。

　女が視線を向ける先には、男が一人寝台に横たわっている。

　しかし、その胸は上下していない。ただ、寝顔だけは──否、死に顔だけは清々しいほど健やかで、およそ死人とは思えないほどだ。

　もう見慣れたはずだが、左肘から先が無いのは痛々しい。

　それもこれも、全ては自分が護（まも）れなかった所以（ゆえん）だ。しかし、そんな駄目な自分を優しい笑みで許してくれた。

　それだけは一生、忘れる事はないだろう。

「……八郎（はちろう）さん」

　女は寝台に横たわる男──八郎の頬を撫でる。

　その頬は生者のそれとなんら変わらないほど、艶やかだった。

「今日でこの戦争は終わるんです。貴方が夢見た、新しい世が来るんですよ」

　頬を撫でる手に、ぽたりぽたりと雫が落ちる。

「なのに、どうして……！　どうして私を遺（のこ）して逝（い）くんですか！　私は……貴方の傍に相応（ふさわ）しくなかった、そう言ってるも同然じゃないですかっ……！」

　途切れ途切れになりつつも言葉を紡ぐ。

「貴方は、本当に酷い人。……私にどうしろと言うんです」

　この子は貴方の子なのに、と口の中で呟きを落とす。

　最後の語尾は聞こえないほど微かなものだったが、何かを言葉にしないと、この現実を受け入れてしまいそうで怖かった。

　もう八郎は手の届かない所へ行ってしまったと、受け入れるのが怖かった。

「八郎さん……」

　先程見つけた手紙（それ）を握り締め、女は静かに涙する。

　そこに書かれていたことは、自分がいなくなった先の事を案じるような言葉の羅列が、びっしりと書き連ねられているだけだった。

　自分が死んだ後は好きにしろ、との旨もあった。

　八郎は知らない。

　八郎が思っているほど、女の愛が深いことを。八郎以外を愛せないことを。

　ハラハラと落ちてゆく涙を、女は何とはなしに見つめる。

　泣いているのは、自分を置いて逝ってしまった八郎のせいだ。しかし、そう思うと同時に護れなかったという悔しさが募る。

　すると控えめに扉を叩く音が響いた。

「神宮寺（じんぐうじ）君、俺だ」

　ひく、と肩で呼吸するように女は空気を吸った。

　女──神宮寺の許可を待たず、来訪者は音もなく扉を開ける。

　入ってきた人物は、ひとりの壮年な男。綺麗に整えられた口髭が印象に残る、切れ長な瞳をした男だ。

「──榎本（えのもと）さん」

　深い菫（すみれ）色の瞳を僅かに見開き、神宮寺はその人物の名を呟く。

　榎本武揚（たけあき）。旧幕府軍を最後まで指揮した参謀であり、つい先程まで八郎と共に談笑していたはずの人間だ。

　見たところ、八郎の身体には傷ひとつ無い。

　人体に害を為す薬を盛ったのが、この男であろう事は明白だった。そんな元凶とも言える男を、神宮寺は振り仰ぐ。

「八郎さんに何をしたのですか」

　空気に溶けて消えてしまいそうな、小さな声音で神宮寺は呟くように言った。

　声を出すのも億劫で、今すぐにでもこの場を出て一人慟哭（どうこく）してしまいたい。

　けれど、これだけは問わなければならなかった。

　八郎は自分の意思で逝ったのか。それとも、榎本が促したのか。

「……逝ったか」

　しかし神宮寺の問いに答えず、榎本はじっと八郎に視線を向けた。

　その表情は痛ましく、ともすれば哀しい──そんな表情だ。

「私が部屋に入った時にはもう……」

　神宮寺はふるふると小さく首を振る。

　もしもあの時、八郎と共に榎本を出迎えていれば或いは──もう叶いもしない願いを、この現実を、数瞬の間に何度となく悔いていた。

「そうか」

「──榎本さん」

　きっと神宮寺は椅子に座る榎本を睨み付ける。

　すべての元凶が誰なのか、気付かない方がおかしいと言えた。

「どうか、本当の事を仰（おっしゃ）ってください。貴方は」

「失礼します」

「っ」

　神宮寺が言い募ろうとしたと同時に、部屋の扉が二度鳴らされた。

「入ってくれ」

　榎本が静かな声で言う。

　この部屋の主は八郎だが、既にいない人間だ。

　本来であれば、その恋仲であった神宮寺に入室を促す権利があるはずだが、抗議する間もなく扉が開いた。

「すみません、お取り込み中でしたか……？」

　控えめに姿を現したのは、昔からの馴染みであり、共に戦った戦友──桐生（きりゅう）誠一郎（せいいちろう）だった。

　現在は神宮寺よりも格下の職に就いている為、この場では部下だ。

　闇夜を嵌め込んだような濃紺の瞳には困惑の色が滲み、きりりとした眉を僅かに下げ、こちらの出方を遠慮がちに伺っていた。

「いいや、俺に用があったんだろう。すぐにでも行こう」

　桐生が部屋を訪ねた理由を悟ったのか、榎本は椅子から立ち上がろうとする。

「あ、いや……確かに用はあるんですが」

　歯切れの悪い言葉と共に、ちらりと神宮寺を一瞥（いちべつ）したことで、桐生の言いたい事が何かを悟ってしまった。

　元より自分は「異質」なのだ。本来ならば居てはいけない人間で、あまり良い事ではないのは明白だった。

　桐生とて昔馴染みとは言っても、互いの事はあまり知らない。

　女という身分は、いつだって邪魔をするのだ。

（八郎、さん）

　神宮寺は桐生の視線から逃れるように瞼を伏せ、夢想した。

　神宮寺の身は一人のものではないと、優しい言葉を掛けてくれた最愛の人はもういない。

　守り守られたあの腕に、もう抱かれる事はない。

　傍にあった温もりが無くなった事以上に、女であるという事が何よりも悔しく、哀（かな）しかった。

　仮に自分が男であれば八郎が腕を失う事はなく、今この時も隣りに立っているはずだった。

　そうでなくても、もっと強ければここまで失う事はなかったはずだった。

　しかし、そんな願いを抱こうと過去には戻れない。

（心からお慕いしております）

　──誰よりも強く、優しい貴方に出会えて幸せでした。

　永遠に応えのない言葉を胸に秘め、神宮寺は瞳を開いた。

「……桐生さん」

「は、はい」

　神宮寺に名指しされた桐生は、一瞬目を瞠（みは）った。しかしすぐさま表情を消し、ただの「部下」としての顔に戻る。

「榎本さんに用がおありとの事でしたか」

　努めて落ち着いた声音で桐生に問い掛ける。

「はい、良ければ──」

「ここに私が居ては都合が悪いはず。席を外しているので、終わったら呼んでくださいね」

　桐生の言葉に被せるように、神宮寺はにこりと微笑んだ。

　本当はこの場に留まりたかった。八郎の傍にいたかった。

　けれど、このままでは自分は邪魔でしかない、立ち去るべきだと本能とは別の理性が言っている。

「ちょ、凛（りん）さん！」

　慌てた桐生の静止も聞かず、神宮寺は眠るように逝った八郎の部屋から去った。