忘れられた聖女とひとりぼっちの薬師

最終話

　　　　＊

　モーレスは真新しい墓標の前にしゃがみ込み、ワインの瓶を供えた。

　墓標にはこう彫られている。

『アーミティッジ・ヘンリー』

"彼は私達に惜しみない知を与えた――この言葉の続きはいつか君の友が刻むだろう"

「よぅ、爺さん、シチリは行っちまったぜ……」

　フッと鼻で笑い、

「そっちは、ローレンスとよろしくやってるか？」と、優しい声で語りかけるモーレス。

　後ろでは、ヘンリーと親交のあった町の人達が黙祷を捧げていた。

　モーレスはゆっくりと立ち上がり、丘の上から眼下の街並みを眺める。

　強い風に吹かれ、菩提樹が葉音を立てた。

「あの子ら、元気にやってんのかねぇ……」

　隣に来たミレイが腰に両手を当て、ため息交じりに言った。

「さぁな……まぁ、あいつらなら、上手くやるさ……」

「そうだね」とミレイは返し、短く笑う。

「マーカスは？」

「まだ見つからないね」

「そうか……」

「なぁに、あいつは簡単に死ぬような玉じゃないさ、そのうち何食わぬ顔して、いつもの席で酒でも飲んでるさ」

「くっくっく、違いねぇ……」

　マーカスの捜索は続いていたが、行方はわからずじまいだった。

　荒らされていた街外れの酒場でマーカスを見たという話もあったが、結局、有力な手がかりとはななり得なかった。

「大聖堂の連中は？」

「相変わらず使者は来てるみたいだね、何人か今回のことを聞かれたそうだよ」

「……大丈夫なのか？」

「問題ないよ、本当のことなんて誰にもわかりゃしないんだから。目の前で見た私達だってわかりゃしないだろ？」と、ミレイが笑う。

「フッ、それもそうだな……」

「で、あの子の家はどうするんだい？」

「ああ、一応、アンナに片付けてもらってるが……農園もあるし、俺が預かることにした」

「そうかい、ま、それがいいね」

　モーレスは大袈裟なため息をつき、

「まったく、最後まで世話を焼かせやがってよぉ……」と空を見上げた。

「ふん、あんたも素直じゃないねぇ」

「うるせぇ」

「おーい、ふたりとも！　サボってんじゃねぇぞー！」

　酒盛りの準備をしていたバートン達から声がかかった。

「おぅ、すぐ行く」

「さ、浴びるほど飲んで、さっさと忘れちまいな！」

　ミレイがモーレスの背をバチンと叩き、先にバートン達のところに向かう。

「いてて……ったく、加減しろって」

　後に続くモーレスは、オネットの墓に目を向け、

「約束は守ったぜ」と、小さく呟いた。

　　　　＊

　パランティア・ウェストライトブリッジ――。

　シクレッタからさらに西にある、小さな田舎町。

　この町には最近できたばかりのハーブ店があった。

　評判の看板娘の噂は、隣町まで聞こえるほどだ。

「じゃ、また来るねぇ」

「はーい、ありがとうございましたー」

　エプロン姿のマイカが元気よくお辞儀をした。

「ふぅ……あ、そうだ、これも片付けなきゃ」

　籠一杯に盛られた薬草を店の奥へ運び、その後は店先にある鉢植えに水をやる。

　その様子を眺める近くの女店主達は、皆一様に目尻を下げていた。

『しかし、ほんとうに働き者だねぇ』

『ああ、賢くて器量もよし、言うことないよ……うちの孫のところに来てくれないもんかねぇ』

『無理無理、マイカちゃんはお爺ちゃんっ子だからねぇ、本当に偉いよ。店を切り盛りしながらちゃーんとお爺ちゃんの面倒までみてさぁ……それに比べてうちの馬鹿息子ときたら……』

『でも、なんだって、こんな辺鄙な田舎町に来たんだか……』

『そりゃあ、お爺ちゃんの療養のためでしょ～、ほんと泣けてくるわよねぇ』

　女店主達が井戸端会議に花を咲かせていると、一人の若者がマイカのところにやって来た。

『ほら、また来たよ』

『あ～あ、花束なんか持っちゃって』

『この辺じゃ見かけない顔だね』

　噂をされているとも知らずに、若者は顔を真っ赤にしながらマイカに声をかけた。

「あの……！　す、すみません！」

「はい、いらっしゃいませ」

　マイカは、にこっと微笑んで若者を出迎えた。

　若者の顔がさらに赤くなる。

「い、いえ、僕は客ではなくてですね……いや、客でもありますが、厳密にはその……」

　若者はぶるぶるっと顔を振り、仕切り直すように花束をマイカに差し出した。

「マイカさん！　は、初めて見た時から好きになりました！　あ、あなたはこの花よりもうつくしい！　どうか、僕とお付き合いしていただけませんかっ！」

「ごめんなさい」

　ほんの一瞬の間も無くマイカは答える。

「そ、そうですよね……マイカさんのように素敵な方が僕なんかと……」

　若者はどんよりと今にも泣き出しそうな顔で呟く。

「いえ、違います」

　またも即答するマイカ。

「え？」

　若者が困惑した表情を浮かべる。

「私には決めた人がいます。それはもう、ずっと変わることはないんです。だから、決してあなたが嫌だからとか、そういうことじゃないんです」

「あ……あはは、なんだ、そっか、なるほど。はは、いやぁ～そうじゃないかと思ってたんです。はっきり言ってくれて良かった、うん。そっかそっか、お仕事の邪魔をしてすみませんでした、では――」

　若者は花束を握り絞めて走り去って行った。

　マイカが若者が落としていった一輪の花を拾い上げようとすると、花は風に吹かれ、空に舞い上がった。

　　　　＊

「ただいま～」

　私は玄関から中に向かって声をかけた。

　リビングに入り、カーテンを閉めようとして手をとめる。　

　白い灯台の周りを飛ぶ海鳥を眺めて、私は昔のことを思い出していた。

　最初にシチリとふたりで選んだのは、海が見下ろせる高台に建つ小さな家。

　赤い屋根が可愛くて、私は一目見て気に入ってしまった。

　しかも馬小屋もついていて、まさに私達を待っていたかのような物件だったのだ。

　シクレッタでの生活はとても情熱的だった。

　夏は浜辺に降りて夕陽を眺めたり、冬は暖炉の前で遅くまで語り合って過ごした。

　喧嘩なんてする暇がないくらい、常にお互いの好きをぶつけ合うのに夢中だった。

　次に選んだのは山間にあるロッジ風の家。

　シチリの実家に似ていて、とても落ち着ける家だった。

　私はシチリに教わった薬を作り、シチリは猟師のように狩りをして暮らしていた。

　夜は本を読んだり、ふたりで星を観に行ったり、時にはテントを張って外で過ごしたこともあった。

　ふたりだけの、とても濃密で、ゆっくりとした時間に幸せを感じた。

　でも、何度目かの冬に……ピウスが旅立ってしまった。

　とても、とても哀しかったけど、二人でピウスを弔ってあげた。

　墓標に『世界一、速い馬』ってシチリが彫ろうとしたのを必死でとめたっけ……ふふふ。

　結局、色々と相談して『ふたりの最愛の友、ここに眠る』と彫った。

　私はピウスに、彼をちゃんと迎えに来てあげてねってお願いをした。

　きっと私にはできないことだから……。

　それからシチリと相談して、また海の近くに引っ越すことにした。

　それが今住んでいるこの家だ。

　たぶん、この家が、最後の家になると思う。

　私はリビングを出て、シチリの部屋に向かう。

　少しだけ開いた扉から、オレンジ色の灯りが漏れている。

　ドアをノックしながら、ベッドで眠るシチリに声をかけた。

「ただいま、具合はどうですか？」

「あ……あぁ、おかえり」

　シチリが起き上がろうとする。

　私は慌てて側に駆け寄って体を支えた。

「無理に起きなくて大丈夫ですよ」

「うん……大丈夫、今日は何だか調子が良いんだよ」と、シチリが微笑む。

「そっか、よかったです」

　ベッドの脇に座り、シチリに寄り添った。

　いつものように、そっと優しく、私の頭を撫でてくれる。

　気付いたのはいつだったかな……。

　シチリの顔に小さな皺が目立ち始めた頃？

　それとも、シチリが良く休むようになった頃？

　私だけがあの頃のままだった。

　シチリは歳を重ねた。

　私も同じように老いていくんだとばかり思ってた。

　何も疑いもしなかった。

　でも、私だけが……あの頃のままだった。

「マイカ、風邪をひくよ……」

「ううん、大丈夫です。もう少しだけ……」

　シチリの手に頬を当てる。

　猫みたいに、すりすりと何度も頬ずりをした。

　ふと気付くと、外は真っ暗だった。

　いつの間にか眠ってしまっていたようだ。

「あ、ごめんなさい、シチリ――」

　見ると、シチリは気持ちよさそうに寝息を立てていた。

　私はシチリの額にキスをした。

「おやすみなさい、いい夢を見てくださいね」

　そう囁いたあと、毛布をかけ直して部屋の灯りを消した。

　　　　＊

　次の日の朝、部屋に行くとシチリが苦しそうに咳き込んでいた。

「ゴホゴホッ！　ゴホッ！」

「大丈夫ですか⁉　い、いま、お薬持ってきますから！」

　すぐに私はリビングに走った。

　その辺が散らかるのも構わず、薬箱をひっくり返し、目当ての薬を握り絞めて部屋に戻った。

「シチリ！　ほら、お薬ですよ、飲めますか？」

「……」

　無言で頷くシチリ。

　私はシチリを抱き起こして、薬を飲ませた。

「ゴホッ！　ゴホゴホッ！」

　いつもよりもひどい発作だ。

　とても苦しそうにして、真っ赤になった顔を歪めている。

　見ているのが辛い。

　何もしてあげられないのが苦しい。

　胸が張り裂けそうになる。

　変わってあげられたら……せめて半分でも痛みを分けて欲しかった。

「シチリ……お願いですぅ……シチリぃ……」

　いつの間にか、私の視界は涙でぐちゃぐちゃになっていた。

　必死で背中をさすりながら、いつの間にこんなに痩せ細ってしまったのだろうと胸が痛んだ。

　私をひょいと持ち上げていた逞しい腕は、今では私よりも細い……。

「マイカ……」

「シチリ⁉　なんですかっ？　ここにいますよ⁉」

「君は……な、泣いても……き、綺麗だね……」

　震える手で私の涙を拭う。

「も、もう！　シチリったら……こ、こんなときに……」

「あぁ、楽になってきた……」

　シチリが水を飲む。

「久しぶりにこんなに水を飲んだな……何だか、生き返ったみたいだ……」

「よかった……咳がとまりましたね……」

　コップを受け取って、サイドテーブルに置く。

「ねぇ、マイカ」

「ん？」

　――えっ？

　振り返ると、あの頃のシチリがいた。

　が、次の瞬間、それは錯覚だったと気付く。

「僕は……変わってしまったかい？」

「う、ううん、そんなことない！　シチリは、ずっとシチリです！」

　嗄れた声、白くなってしまった髪、でも……何も、何も変わってない。

　いつも優しくて、私を一番に想ってくれて、楽しくて、かっこよくて、ちょっとだけえっちで……。

　シチリは……シチリは……。

「いいんだ、でも……これだけは言っておきたくて」

「い、いやです！　そんなの元気になったらいつでも聞きますから！」

　涙を堪えて私が俯くと、シチリがそっと私の手を握った。

「マイカ……君への気持ちは、流星を見たあの夜から何も変わっちゃいない……。汽車に乗った時も、二人で初めて家を選んだ時も、こうしている今も、ずっと君を愛し続けてる……それが、僕のたったひとつの自慢なんだ……マイカ……」

「シチリ……シチリ……シチリぃ……だめ……だめです、許しません……許しませんよ！」

「……」

　シチリが私に倒れかかってくる。

　私はシチリをぎゅっと力一杯抱きしめた。

「シチリぃ……」

　悲しみが込み上げる。

　抑えきれない感情が堰を切ったようにあふれ出す。

「う……うわぁああああーーーーん、うわあああああーーーー！」

　叫んだ。

　泣いて、泣いて、泣き叫んだ。

　狂ってしまえれば……どんなに楽だろう。

「うわあああああーーーー！」

　彼のことを忘れられれば、どんなに楽だろう……。

「あああああぁーーーー！」

　シチリの中には、もう誰もいなかった。

　行ってしまった。

「うぅ……うぅわあああーーーん！」

　ピウスは来てくれた？

　私は……私のことは誰が迎えに来てくれるの？

　シチリ……逢いたいです。

　＊

『一番海が綺麗に見える場所なんだよ』

　シチリはそう言っていた。

　ちょっと得意そうな、あの笑顔が忘れられない。

　世界にはまだ、シチリが見たかった素晴らしい景色があるはずだ。

　色んな場所へ行こう。

　色んな景色を見よう。

　色んな人に会って、色んな経験をしよう。

　お気に入りの白いブラウスと青いスカート。

　旅行鞄には、彼に貰った小さな鉄製の熊を入れて。

　私は店の扉の前に立ち、掛け札を『CLOSE』にする。

　静かに目を瞑り、そっと扉に手を触れた。

　シチリとの思い出が脳裏に流れていく。

　すべてが夢のようだった。

『――行こう、マイカ』

　風に乗って、シチリの声が聞こえた気がした。

　小さく頷いて、足を一歩踏み出す。

　私は旅に出る。

　いつか彼が迎えに来る日まで……。

　　　　完

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