忘れられた聖女とひとりぼっちの薬師

第19話

　トリタニア湖から戻り、少しの間だけ、お互いに妙な空気感になってしまっていた。

　そりゃそうだよな、思い出しただけでも顔が熱くなる。

　我ながら、何て大胆なことをしちゃったんだか……。

「じゃ、じゃあ、行ってくるね」

「はい、晩ご飯作って待ってますね」

「ありがと、楽しみにしてる」

　僕は軽く手を挙げ、手綱を引いてピウスに合図を送った。

『ブルル……』

　ゆっくりと荷馬車が動きはじめ、すぐに手を振るマイカが小さくなった。

　　　　＊

　オルディネの町へ荷馬車を走らせる。

　向かい風に目を細めながら、僕はマントを体に引き寄せた。

　つい先日まで心地よかった風も、心なしか棘ばんできたようだ。

　冬はもう、すぐそこまで来ていた。

「なぁ、シチリ……お前、よっぽど良いことがあったんだろ？」

　僕を見たモーレスさんが、カウンターで頬杖を付きながらニヤニヤしている。

「え⁉　そ、そんなことは……」

　顔に出ていたのだろうか、いや、普通にしていたと思うんだけど……。

「くっくっく……本当にわかりやすい奴だな。女か？」

「ちっ……違いますっ！」

　慌てて否定しようとすると、アンナさんが奥から顔を出した。

「シチリ、いいから、さっさと連れておいで！　どんな娘か確認しないと心配で仕方ないよ……まったく」

「そんな……」

　籠を抱えたアンナさんがカウンターに出て来た。

「いいかい？」と、投げるように籠を置き、

「あんたはもう一人前のつもりだろうけど、私からすればまだまだ子供なんだ。それに、変な女に騙された日には、オネットやローゼリアに何を言われるかわかったもんじゃないからねぇ」と、人差し指で僕の胸元をトントンと突きながら冗談っぽく言った。

「は、はあ……」

「ま、そういうことだ。シチリ、観念して連れて来い。一緒に飯でも食おう」

「……わかりました」

　店を出て、大きくため息をついた。

「はぁ、そうだよなぁ……」

　僕は空を仰ぎ見た。

　いつまでもマイカを閉じ込めておくわけにもいかない。

　少しずつ町にも慣れる必要があるし、僕以外の人とも面識があった方がいいのかも。

　でも、本当に大丈夫なんだろうか……あの銀髪じゃあ目立って仕方が無いもんなぁ。

　荷物を馬車の荷台に積んでいると、小さな男の子が駆け寄って来た。

「ねぇ、お兄ちゃん、シチリってひと？」

「え？　そうだけど……」

「マーカスって人がステラママの店に来いって言ってたよ」

「マーカスさんが？」

「ぼく、言ったからね、じゃあバイバイ！」

「あっ！　ちょっ……」

　少年は振り返りもせず、そのまま町の中へ駆けていった。

　ステラママの店を覗くと、いつものテラス席にマーカスさんの姿があった。

　僕の顔を見るなり、マーカスさんが笑顔で手を挙げる。

「よぉ！」

「……どうも」

「こっちこっち！　まぁ、座れよ」

「あ、はい……」

　僕は向かいの席に座り、マーカスさんの言葉を待った。

　酒をグイッとあおった後、

「いやぁ～探してたんだぜ、シチリよぉ」と身を乗り出した。

「ど、どうかしましたか……？」

「ハハッ、そんなに怖がるなよ？　誰も取って食いやしねぇって」

　飄々として掴み所のない人だ。

　一見、優しそうにも見えるけど、決して油断してはいけない気もする。

「あの、何か僕に御用でも？」

「ん？　何だ、やけに急ぐじゃねぇか。用事でもあるのか？」

「あ、いえ……そういうわけでは」

「まあまあ、そう身構えるなよ、悪い話じゃねぇんだ。ほら、この前……お前にもらった薬な、あれ、正式に注文してぇのよ」

「本当ですか⁉」

　思わず身を乗り出してしまった。

「ああ、嘘なんて言わねぇさ。それより、まとまった数が必要になると思うんだが、大丈夫か？」

「数にもよりますけど……」

　そう答えると、マーカスさんは片手を広げて見せた。

「ああ、５個ですか。それでしたら問題無いですよ」

「くくく……違ぇよ。わざわざ、そんなしみったれた話を持ってくると思うか？」

「え……ご、５０⁉　ですか……？」

　いくら材料に困ってないとはいえ、急に纏まった数を作るとなると厳しいかも知れない。

　５０でも間に合うかどうか……。

「はっはっは！　だよなぁ、それが普通だ。だがな、シチリ……」

　マーカスさんが酒をグラスに注ぎながら、片眉を上げて言った。

「――５００だ」

「ご、５００⁉　い、いや、無理ですよ、そんな数！」

「……ん、そうかぁ。そんなに手間なのか？」

「て、手間はいいとしても、冬も近いですから……まず、材料が揃わないです」

「そうか……そりゃまいったな」

　頭の後ろで両手を組み、マーカスさんは椅子の背に凭れながら空を見上げた。

「かなり太い客なんだが……。おっ、そうだ、分割ならどうだ？」

　前のめりになり、僕に顔を近づけてくる。

「それでしたら……来年の夏が終わるまでには、なんとか用意できますけど……」

「よし！　決まりだ！」

　マーカスさんは、パシンッと膝を叩いた。

「じゃあ、シチリ、次の夏市までに５００用意してくれ。そうだな……出来た物から１００ずつ納めてくれればいい。金は１００の半分を前金で払う、残りはモノと引き換えに次の前金と合わせて渡す。いいな？」

　早口で説明を終えてフフンと鼻で笑った後、マーカスさんは僕に向かって巾着袋を投げた。

「――ほれ、前金だ」

「わわっ⁉」

　僕は慌てて袋を受け止めた。

「俺は客と話しつけてくるからよ――んじゃ、頼んだぜ～」

　マーカスさんは背中を向け、ひらひらと手を振りながら去って行く。

「え、ちょっ……」

　呼び止めようとするが、既にマーカスさんはいない。

　駄目だ、こうなったらやるしかない――。

　僕は頭の中で必要な薬草と、その栽培スケジュール組み立てる。

　５００となると、今の農園の規模じゃ足りないだろうな。

　冬のうちにもう少し畑を拡げておくか……。

　――まずは１００を用意することを考えよう。

　手の中にある、ずっしりとした巾着袋の重みを感じながら、僕は覚悟を決めた。

「おやおや、マーカスと何かお仕事？」

　声を掛けてきたのはステラママだった。

「あ、はい、そうなんです。かなり大きな依頼で……」

「まぁ！　それはおめでとう。うふふ、人様から必要とされるのは良いことだわねぇ」

「ありがとうございます」

「じゃあ、ぱぁーっとお祝いしないとね。まってて、今とっておきのワインを持ってくるから」

　ステラママはにっこりと微笑んで、弾むように店に戻って行った。

「あ……」

　僕は伸ばしかけた手を戻した。

　早くマイカに報告したかったんだけど……まぁ、仕方ないか。

　そうだ、ワインをお土産にして一緒にお祝いしようかな。

「ふふ……」

　僕はステラママを待ちながら、テラス席でニヤニヤと頬を緩ませた。

　　　　＊

　ステラママの店からの帰り道で、お土産のワイン用につまみを買うことにした。

　普段、立ち寄ったことのない店だったが、勇気を出して入ってみた。

　干し肉や燻製など、保存の利く食材が取りそろえてある。

　僕は美味しそうな鶏肉と、何種類かのキノコ、冬に向けて保存用の燻製肉を買うことにした。

　店主にお金を払うと、

「ほら、おまけでチーズも付けとくからよ」と、言ってくれた。

「いいんですか⁉　ありがとうございます！」

「なぁに、いいってことよ。オネットには随分世話になってたからな……ま、遠慮せず、いつでも来な」

「父が……」

「ん？　覚えてねぇか？　まぁ、小さかったもんなぁ……お前さん、オネットと良くウチに来てたんだぞ」

「ほ、本当ですか⁉」

「ああ、いっつもオネットの後ろに隠れてたけどな」

　そう言って、店主は豪快に笑った。

　僕は耳が熱くなるのを感じながら、

「そ、そうだったんですね、お恥ずかしい……」と頭を掻いた。

「はは、まぁ、立派になってて安心したよ」

「……あ、ありがとうございます」

「そうだ、オネットにいつも胃薬を頼んでたんだが……、お前さんに頼んでもいいか？」

「も、もちろんですっ！　あ……じゃあ、また寄った時にお持ちしますね」

「ああ、待ってるぜ」

　店主に頭を下げ、僕は馬車へ戻った。

「さて……ピウス、帰ろうか」

『ブルルッ』

　手綱を引きながら、さっきの店主の言葉を思い出した。

　まだ、父さんが見守ってくれているんだな……。

　そう考えると、胸にぽっと灯りがともったような気がした。