忘れられた聖女とひとりぼっちの薬師

第4話

　町で消耗品や食料を買い込み、家路につく。

　いつもは買わないけど、彼女のために林檎も買ってみた。

　あの子……喜んでくれるかな。

　んんっと喉を鳴らし、髪を手櫛で整えたあと、家のドアを開ける。

「た……ただいまー……」

「あ！　シチリさん、おかえりなさーい！」

　台所から彼女の声がする。何だか楽しそうだな……。

　行ってみると、彼女はジャガイモのスープを作っていた。

「お塩はありますか？」

「あ、うん、ここに」

「ありがとうございます」

　彼女は手渡した塩をひとつまみ鍋に入れ、味見をした。

「うん、できました」

「へぇー、美味しそうだね」

「あ、ごめんなさい、たぶんお腹が空いていると思って、勝手に作ってしまったのですが……」

「ううん、ありがとう、助かるよ。あ、良かったら、これも一緒に食べない？」

　僕は買ってきた林檎を見せた。

「まぁ、美味しそうな林檎ですね！」

「でしょ？　さ、スープは僕が運ぶから、君は向こうで待ってて」

「え、でも……」

「いいから、いいから」

　彼女の背中を押してテーブルに向かわせる。

　自分以外の食器を使うのは何年ぶりだろう……。

　台所からテーブル席にちょこんと座る彼女を見て、僕は無性に嬉しくなった。

　　　　＊

「――んっ⁉」

「どうですか？」

　期待に輝く瞳が僕を真っ直ぐに見つめている。

「お……美味しいよ、うん！」

「わぁ、よかったです……お口に合わなければ申し訳ないなと思って……」

「そ、そっか、そんなこと気にしなくても良いのに……」

　こ、これはどういうことだろう……？

　匂いも見た目も文句なし、どこから見ても美味しそうなジャガイモのスープ……。

　なのになぜ……⁉

　ちゃんと塩も入れてたし、特に変な食材を入れたわけでもないはずだ。

　僕の舌がおかしくなっちゃったのかな……。

　恐る恐るスープを口に運ぶ。

　うっ……やはり得体の知れない味がする……今まで味わったことの無い味だ。

「あのシチリさん……無理してませんか？」

「え⁉　そんなことないよっ！」

「本当……ですか？」

　上目遣いになる彼女にドキッとする。

　うわぁ、目がおっきいな……綺麗な猫みたいだ。

「ほんとほんと！　うん、美味しい！」

　僕はスープを一気に飲み干し、パンで味を誤魔化した。

　なんとか残さずに食べられたな……。

　見ると彼女は涼しげな顔でスープを飲んでいる。

　うぅ～ん……好みの違いなんだろうか……。

「料理はどこで覚えたの？」

「ん～……誰かに教わった気がします、大勢で一緒に作っていたような……」

「へぇ！　すごいすごい、ちょっと思い出せてるね！」

「でも、まだ自分の名前も……」

　彼女は目を伏せ、哀しそうに俯く。

　その儚げな表情を見て、僕は無性に彼女を守ってあげたくなった。

「名前なんて自分の好きなように決めればいいんじゃない？　あ、そうだ、せっかくだから少し考えてみようよ」

「名前……ですか」

「うん、そうだなぁ……」

　僕が腕組みをして考え始めると、彼女も姿勢を正して「む～」と難しそうな顔をした。　

　――ふふ、一生懸命考える姿も微笑ましいな。

　その時、ふと、ギンバイカという美しい花のことを思い出した。

　聖花としても知られ、祝い事に送られることが多い。

「ギンバイカっていう綺麗な花が咲くハーブがあってね、マートルともいうんだ。でも、マートルだと男っぽいから……そうだ『マイカ』でどうかな？」

「マイカ……」

「あ、もちろん君が気にいらないなら……」

　ふるふると顔を振り、パッと蕾が開いたように表情が明るくなった。

「気に入りました！　シチリさん、私、今日からマイカです！」

「僕たち、年もそんなに変わらないよね？　シチリでいいよ、マイカ。よろしくね」

「あ……はい、シチリ」

　二人で照れ笑いを浮かべる。

　この日、僕達はやっと自己紹介をすることができた。

　　　　＊

　――何かがおかしい。

　ベッドの中で自分の両手を見つめ、開いたり閉じたりしてみる。

「…………」

　マイカを起こさないよう、静かにベッドから出て外に出る。

　早朝のひんやりとした冷たい空気が、火照った寝起きの体に心地良かった。

　日課のストレッチをしながら体をほぐす。

　――やっぱり、変だ。

　僕はその場でぴょんと跳ねてみた。

　――軽い。

　そうだ、やっぱり異常に体調が良い。

　いつものような倦怠感や筋肉痛が一切なく、活力に満ちあふれている。

「いったい……」

　何か変わったものでも食べたかな……。

　その時、ふとマイカの作ったスープを思い出した。

「……まさかね」

　まぁ、こういう日もあるだろうと、僕は大して気にもとめずに菜園の様子を見に行った。

「おはようございます」

　声に振り返るとマイカが立っていた。

　ちょっとまだ眠たそうな顔をしている。

「おはよう、眠れた？」

「はい、とてもゆっくり眠れました」

「それは良かった」

　僕はそう答えて畑の雑草を抜く。

　マイカは隣にしゃがみ、僕の顔を覗き込むようにして、

「この畑はシチリの畑なのですか？」と聞いてきた。

「うん、そうだよ。元々、何もなかったところを父が開墾したんだ。今は僕が跡を継いで薬草とか野菜を育ててる」

「そうなのですね……」

　何か気になっているような顔だが、聞きたいことは大体察しがつく。

　こういうことは先に言っておいた方がいいかな……。

　それとなく自分から切り出した。

「僕の父は五年前に病気で、母は僕がまだ物心つく前かな、ふたりとも先に天国に行ってるんだ」

「……じゃあ、ずっと独りで？」

「そんな珍しいことじゃないよ、僕以外にも両親がいない人はたくさん居るし、それに僕の場合は、父がこの菜園を残してくれたからね。恵まれてる方だと思うよ」

　努めて明るく返すと、マイカはこくりと頷き、僕の真似をして雑草を抜き始めた。

　本当に不思議な子だな……。

　こうして側にいてくれるだけで、いつもどこかで感じていた空虚感がなくなってしまう。

「……あの、何かお手伝いできることはありませんか？」

　畑を見つめたまま、マイカが言った。

「え、もう手伝ってくれてるでしょ？」

「あ……」

　ぽかんと口を半開きにして僕を見る。

「くく……あははは！」

「も、もう！　シチリ、そんなに笑わないでください！」

　ほんのり頬を赤くして、マイカがそっぽを向いた。

「ごめんごめん」

「……」

　マイカは黙って草をむしっている。

「ほら、機嫌直して、朝ご飯にしようよ」

「じゃあ、私、スープ作ります」

「あ……うん、お願いしようかな、じゃあ、適当に好きな野菜持っていって」

「わかりました！　えーっと、何にしようかな……」

　マイカは楽しそうに野菜を選んでいる。

　あんな顔見せられちゃ、スープの味なんてどうでもいいな。

　朝食を終え、仕事の支度をする。

　やはり、マイカのスープは奇妙な味がしたが、昨日ほどではなかった。

　二回目ということもあって、舌が慣れたのかも知れない。

「じゃあ行ってくるね」

「はい、雑草抜きと薬草絞りは任せてくださいっ！」

　マイカが腕をぽんぽんと叩いて見せる。

「ははは、無理はしなくていいからね、じゃ」

「いってらっしゃーい」

「いってきます」

　手を振り、僕は荷馬車を発進させた。

　しばらくして振り返り、小さくなった自分の家を眺める。

「早く帰りたいって思う日が来るなんてなぁ……」

　手綱を握りながらそう呟き、遠くに見える街並みに目を細める。

　体調はすこぶる良かった。