忘れられた聖女とひとりぼっちの薬師

第3話

　沢の流れが落ち着き、僕達が家に戻れたのは夜明け前だった。

　家に入り、ひとまず彼女を椅子に座らせて温かいミルクを飲ませた。

　小動物みたいに両手でマグカップを抱えて、少しずつ口を付ける仕草はとても愛らしい。

　思わず見入っていた自分に気付いて恥ずかしくなった。

　さて、助けたのはいいが、これからどうすればいいのやら……。

　僕の家は森の近くで、町からは離れている。

　ご近所さんも居ないし、噂になるようなことはないと思うが、いつまでも隠しておくわけにもいかない。彼女が悪者に攫われたのなら尚更だ。

　領主様に相談をした方がいいのだろうか。

　でも、領主様は……あまり良い噂を聞かない。

　特に女性関係の噂は、耳を塞ぎたくなるようなものばかりだ。

　美しい彼女を見れば、きっと……。

「シチリさん？」

「あ、いや、どう？　口に合ったかな？」

「ええ、とっても美味しいです」

「それは良かった」

　うん、しばらくウチで様子を見れば良い。

　そうだ、落ち着けば彼女も何か思い出すかも知れない。

「その、何もないところだけど……君さえ良ければ落ち着くまで居てもらって構わないから」

「……」

「ほ、ほら、何か思い出すかも知れないし」

「……本当に、ご迷惑じゃないですか？」

　申し訳なさそうに僕を見る。

「もちろんだよ！　困った時はお互い様だしさ！」

「シチリさんは優しいですね……」

「――⁉」

　ヤバい、耳が熱くなってる。

　どうしよう、恥ずかしいな……。

「あ、いや……そうだ！　ちょっと僕、これから仕事に行かなくちゃならないんだけど、留守番を頼めるかな？」

「はい、私で良ければ」

「うん、お腹が空いたら、台所にパンがあるよ、あと、喉が渇いたら水はここ、ミルクは一度沸かした方がいいかな。あ！　お手洗いは外の小屋で、まぁ、お昼には戻るから、自分の家だと思って楽にしてね。そうだ！　着替えだけど……これ、女の子用の服が母のしかなくて……」

「うわぁ、ありがとうございます、嬉しいです。可愛いですし、私は気に入りました」

「ほんと⁉　そう言ってもらえると助かるよ、またちゃんと用意するから……」

「ふふ」

　なぜか彼女が楽しそうに笑う。

「どうしたの？　僕、何か変なこと言った？」

「すみません、シチリさんがあまりにも一生懸命だったから、つい……」

「え⁉　ひどいなぁー、そんなに僕、必死だった？」

「はい、とっても」

　にっこりと微笑む彼女を僕は直視できなかった。

　　　　＊

　荷馬車を走らせ、オルディネの町に着く。

　モーレスさんの店前で荷馬車を停め、店内に入った。

「おはようございます、モーレスさん、いらっしゃいますか？」

　カウンターで声を掛けると、店奥からまだ眠そうなモーレスさんが出て来た。

　いつ見ても、冬眠明けのクマみたいだ。

「おぉ、シチリか……どうだ調子は？」

　モーレスさんは煙草に火を点け、ぷふぅーっと美味しそうに煙を吹いた。

「お陰様で何とか間に合いました」

「へぇ、間に合ったのか？　どれ、ちょっと見せてみな」

　僕はカウンターの上に置いた麻袋の口を開いて、ラクテウスブルーを取り出した。

「ほぅ……」

　モーレスさんの顔つきが変わった。

　急ぎ煙草を何口か吸ったあと、すぐに灰皿でもみ消し、ラクテウスブルーの品定めを始めた。

　葉を指先で揉み潰し、それを舌先で少し舐める。

　その後、カウンター奥から別のラクテウスブルーを取り出し、花の匂いや色を比べていた。

「シチリ、こいつはどこで手に入れた？」

「え⁉　あ、えーっと、沢の近くの岩場で……」

　モーレスさんは何も言わず、おもむろに店の扉を閉めて鍵を掛けた。

　そしてカウンターに戻り、腕組みをして僕の目を真っ直ぐに見据える。

「正直に言ってみろ、こいつはどこで手に入れた？　ん？」

「……それは、その……」

「あのなぁ、シチリ。こんな上物、この辺じゃ採れねぇのはお前が一番わかってるだろ？」

「……」

　駄目だ、モーレスさんの目はごまかせない。

　僕は彼女のことだけは伏せ、それ以外の一部始終をモーレスさんに話した。

「やれやれ、禁域か……、どおりでモノが良いわけだ」

「すみません、どうしても間に合わせたくて……」

「ったく、無茶するところまで似やがって……いいか、二度と沢は渡るな。あと、このことは誰にも言うなよ？　もしバレたら捕まっちまうぞ」

「え……」

「当たり前だろ、あそこは入っちゃいけねぇのさ。とりあえず、向こうで採ったモノは全部置いていけ、適当に理由をつけて捌いといてやる」

「は、はいっ！」

　僕は慌てて、研究用にと摘んできた小花や珍しい草も全部カウンターに出した。

「よし、これで全部だな」

　モーレスさんはそれらとラクテウスブルーを束ねて奥にしまうと、カウンターの上に銀貨一枚と銅貨七枚を置いた。

「ほら、お前の取り分だ」

「でも……」

「何を遠慮してる？　これは正当な対価だ、いらねぇのなら俺がもらうぞ？」

「す、すみません、いただきます！」と、慌ててお金を革袋にしまった。

「それでいい。シチリ、来週はポーションを十本頼めるか？」

「はい、もちろんです！」

「じゃあ、頼んだぞ」

「ありがとうございます！」

　僕は小さく手を挙げるモーレスさんに頭を下げ、店を後にした。