借金のかたに売られた先には、デスゲームが待っていた。富豪たちがプレイヤーに金を賭けあう中、俺は最強へと駆け上がる。頼れるものは、最底辺スキルの『おたけび』である。

1-5 武器屋

　朝九時、俺はゲームを開始した。

　ログインすると、道具屋の店内だった。

　セニャはもう来ているだろうかと思い、顔をキョロキョロとさせる。

　すでにそばにいて、

「トキト、おはよ！」

　そう言って、俺の肩に手を置く。

「お、おはよう、セニャ。早いな」

「早くないよ。もう午前の九時だよ。今日はいーっぱい狩りをして、いーっぱい強くならなきゃいけないんだから」

「そうなのか？」

「そうなのか？　っじゃっなーい。お互い命がかかってるんだから、もっと真剣になろうよ」

　……朝からテンションの高いやつ。

　だけど、癒された。

「あ、ああ。すまんすまん」

「まあいいけどさ。それよりほら、今日はまず武器屋さんに行こう」

「武器屋？　それってどこにあるんだ？」

「まだ地理が分かんないの？　こっちよ、ついてきて」

　セニャが背中を向けて歩き出す。

　俺はその隣に並んだ。

　ふと気づいたことがある。

「今日は人が多いな」

　つぶやいた。

　村の広場のプレイヤー数が昨日よりも格段に多い。

「昨日は夜だったからね。八時間のプレイを終えて、ログアウトした人が多かったんだよ」

「そういうことか」

　納得した。

　歩きながら人々の表情をのぞき見る。

　デスゲームをやっているというのに、一般の世界の人々よりも、生き生きとした笑顔がいくつも映る。

　……どうしてだろう？

　俺はそのことをセニャに訊いた。

　ちっちと人差し指を振って、セニャが答える。

「それはスリルだよ」

「スリル？」

「うん。他人や自分が死ぬかもしれない恐怖を覚えて、逆に心が楽しくなっちゃうんだよ。人間って言うのはさ」

　……なるほど。

「分からんでもない」

「そうでしょ」

　セニャが口の端をつりあげて笑った。

　歩いていくと、武器屋の露店にたどり着いた。

　赤茶けた顔のおやっさんが、品物の武器に囲まれて、どんと座っている。

　たぶん、この人はＮＰＣだ。

「すいません、武器を買いたいんですが」

　セニャが話しかけた。

　ギロリ。

　おやっさんは鋭い眼光を光らせる。

「娘さん、魔法使いだな」

　セニャは体をすくませる。

「ど、どうして分かるんですか？」

「見りゃ分かる。何年も冒険者を見てれば分かるようになる。欲しいのは何だ？　杖か？」

「はい、魔法攻撃力の上がるような、スタッフが欲しくて」

「これだ」

　おやっさんはわきにあった棒を手に取った。

　スタッフと言うには心細い杖だった。

　足の悪い人や高齢者が使うものにしか見えない。

　色は黒い。

　セニャは顔をひきつらせた。

「あ、あの。もう少し、丈夫そうな杖が欲しいかなー、なんて、えへへ」

「他にはねえよ」

「あ、はい。じゃあ、もらいます」

「銅貨十枚だ」

　セニャは肩に提げてあったカバンをあける。

　そこから銅貨を取り出し、数えておやっさんに渡した。

　杖を受け取る。

　振ったり、地面に突いたりして、杖の丈夫さを確かめはじめた。

　今度は俺が前に出る。

「あの、剣が欲しいんですが」

　ギロリ。

　やはり眼光が光る。

「おめえ、両手剣の剣士だな」

「そ、そうなんですか？」

「見りゃ分かる。何年も冒険者を見てれば分かるようになる」

　おやっさんはセニャにも言ったセリフを繰り返した。

　セリフのレパートリーが豊富ではないようだ。

　すぐそばにあった小さな刃物を取り、俺の前の地面に置いた。

　……包丁にしか見えない。

「銅貨十枚だ」

「あ、あの、このお店には、他にも、剣、いっぱいありますよね？」

「他にはねえよ」

「い、いや、ありますよね」

　俺はすぐそばの地面に刺さっている大きな剣に触ろうとした。

「商品にさわんじゃねーっ！」

　ひっ。

　俺は手を引っ込めた。

「銅貨十枚だ」

「は、はいぃ」

　俺はしぶしぶとカバンから銅貨を取り出して、支払ったのだった。

　包丁を拾う。

　太陽の光にかざしてみるが、やはりそれは俺の母親が台所で使っていたものと同じような、包丁だった。

　隣ではセニャが吹きだして笑っていた。

「ぶすすっ、やったねトキト。これでお肉もお野菜も切れるね」

「笑いごとじゃねーよ。お前こそ、今後足を怪我しても、平気そうだな」

「くぷぷっ、バカにしてる？」

「こんな武器を買ったなんて、バカ話にしかならん」

「まあいいじゃん。他に売ってくれないみたいだしさ。それより、せっかく武器を買ったんだから、狩りに行こうよ」

「あ、ああ、分かった」

　俺たちは村の出口に向かって歩き出す。

　昨日と同じ方向を歩いていく。

「また、あの原っぱで狩りをするのか？」

「うん。お金をいっぱい貯めて、今度は防具を買おうと思うの」

「そうだな」

　村を出て、原っぱに行く。

　そこには昨日とは違う光景があった。

　出現しているモンスターは同じなのだが、違うのはプレイヤーの数である。

　昨日は俺たちしかいなかったが、今は１０数名ほどがそこで狩りをしていた。

　武器を持っている者がほとんどだ。

　包丁で戦っている者もいる。

　そのことに少し安心してしまった。

　……なんだ、みんな同じ武器を買わされるんだな。

「どうしよう……」

　セニャが困ったような声を出した。

「どうした？」

「人がこんなにいたら、狩りがしにくいよ」

「そうか？　むしろ、俺はやりやすいと思うけどな。人がたくさんいるぶん、モンスターの数が少ないだろうし。やられる危険性が少ないんじゃないか？」

　ちなみにモンスターを倒したら、一定の時間を置いて同じモンスターがリポップする。

　セニャが俺の背中を軽くたたく。

　小声で言った。

「プレイヤーに後ろから斬りかかられたらどうするの？」

「は？」

「は？　って、君ね……」

　セニャは肩を落とす。

　言われてみれば、そんなこともありそうだった。

　昨日の赤のローブを思い出した。

　体に鳥肌が立つ。

「じゃ、じゃあ、どうするんだ？　場所を変えるか？」

「そうするしかないわね」

　セニャが山の方を見上げる。

「山に、行ってみましょうか？」

「そんなに遠くに行くのは良くないんじゃないか？」

「強いモンスターが出るから？」

「ああ、もしかしたら、そうだろ？」

「大丈夫よ」

　セニャは微笑む。

「僕たちには、ポーションと帰還水晶があるから」

「ま、まあ、言われてみれば」

　帰還水晶を使えば、すぐに村に帰還できる、はずだ。

「僕たちだけしか知らない、とっておきの狩場を見つけましょう」

　セニャは杖をくるくると回す。

　俺は好奇心がわいた。

「そうだな」

「うん、行きましょう」

　俺たちは山の方角へと向かって歩き出す。