借金のかたに売られた先には、デスゲームが待っていた。富豪たちがプレイヤーに金を賭けあう中、俺は最強へと駆け上がる。頼れるものは、最底辺スキルの『おたけび』である。

1-1 プロローグ

　借金のかたに俺は売られた。

　込み入った家庭事情の説明は、いまはしない。

　聞いたって胸くそ悪くなるだけだろうし。

　それにいま俺には、心に余裕が無いんだ。

　勘弁な。

　家の借金の総額は五千万円。

　とてもじゃねーけど、うちにそれを返済できるような貯金は無いわけで。

　その日、家の客間で、取り立て屋はある紹介をした。

「高校生のお子さんに、ゲームに参加してもらえませんか？　そうすれば借金を帳消しにすると、社長は言っています」

　ここで言っているお子さんとは俺のことだ。

　ちなみに俺の下には妹がいる。

　まだ中学生だ。

　たまたま俺は客間に居合わせていた。

　父さんは声を震わせる。

「あ、あの、ゲームとは？」

「ゲームの内容については教えられません。しかし、ただ一つだけ、教えてあげましょう。お子さんはもうこの家に帰ってきません」

「そ、そんな！　身売りじゃないですか？」

「うるせえぞ！」

　取り立て屋が木製のテーブルを乱暴に蹴る。

　けたたましい音が鳴った。

「烏丸さん、いまのあなたに拒否権はないんですよ。もし断りたいのなら、断りたいで、それ相応の礼儀を見せてくださいよ。金は払えるんですか？」

　取り立て屋が怒りに頬をひくつかせる。

　青白い顔の父さんが顔をこちらに向ける。

「いいか？　トキト」

「いいよ、父さん」

　……借金を帳消しにできるのなら、俺はどうなったって良い。

　借金取りは満足そうな面で、契約書を取り出した。

　父親が立ち上がってテーブルを直す。

　ペンを取り出してサインした。

　その手は震えている。

　捺印する。

　その日の夕暮れ、借金取りの車で俺はどこかに連れていかれた。

　多分、もうこの家には帰って来れない。

　高校にも行くことができない。

　……そして

　案内されたホテルの一室。

　四畳ぐらいの小さな部屋だ、調度品っていうものが全然ない。

　あるのはシングルベッドが一つと、その隣に置かれている電化製品……これはゲーム機器か？

「ベッドに座りなさい」

　車を降りてから、俺をここまで案内した男性が言った。

　取り立て屋とは別の人間だ。

　黒いグラサンをかけているせいで表情が読めない。

　服装は黒のスーツである。

　俺は言われた通りにベッドに腰を下ろした。

「あの、これから俺は、何をするんですか？」

　黒のスーツは答えず、ゲーム機器のヘルメットを俺の頭にかぶせた。

「な、なんですかこれは？」

　俺は身じろぎする。

　視界をふさがれた。

「これはＶＲＭＭＯ専用のフレームギアです。トキトくん、君には今からＲＰＧをやってもらいます。デスゲームです」

　淡々とした低い声だった。

「デ、デスゲーム！？」

「そうです。このゲームをクリアできれば、君は自由になれます。しかし、ゲーム内でモンスターや誰かに殺されるようなことがあれば、このフレームギアから発生するマイクロ波が君の脳を焼くでしょう」

「そ、そんな！」

「落ち着いて聞いてください。いま、このゲームに参加している日本人は三千人ほどいます。君と同じように、特殊な理由があって参加しています」

　……特殊な理由とは一体なんだ？　俺みたいに身売りされた人が三千人いるってことか？

　黒のスーツは言葉を続ける。

「日本の富豪たちが、プレイヤーたちにお金をかけて遊びながら、プレイ状況を鑑賞しています。賭博の内容は、誰がこのゲームを一番にクリアできるか、とか、誰がより多くの試練を乗り越えることができるか、というものです」

「は、はあ」

「トキトくん、今日から君もこのゲームのプレイヤーです」

「嫌だ、って言っても、無駄なんでしょうね」

「ええ」

　俺はがっくりと頭を垂れる。

「では、靴を脱いで、寝てください」

「はい」

　俺は言われた通りにした。

　両手の感触をたよりにベッドに寝転がる。

　枕を見つけて後頭部をつける。

「説明続けます」

「はい」

「プレイヤーには、一日八時間以上のゲームプレイが義務付けられています。それ以上の時間をゲームするのは自由ですが、八時間よりも少なくてはいけません。これも抹殺の対象になるので、よく覚えていてください」

「は、はい……」

「しかし、今日のところは、もう夜の七時前ということもありますので、今夜は八時間のプレイをしなくても大丈夫です」

「あ、はい」

「プレイヤーには、朝昼晩と食事が出ます。食べたいときに、ゲームをログアウトして、現実に戻ってきてください。食事は、この階に食堂がありますのでそこで摂ってください。何時でもかまいません」

「はい」

「以上になります」

「あ、ありがとうございます」

「それでは、習うより慣れろ、という言葉もありますので、早速、ゲームをしてください。準備は良いですか？」

　俺は返事替わりに頷いた。

　黒のスーツがフレームギアについているスタートボタンを押す。

「生き残ることです」

　最後に聞こえた声が、何となく印象に残った。

　意識がどこかに吸い込まれる。