【菊と日向】 ー男装孤児は生きるために飼われるー

第一章 一新紀元 日向の出会い編

第〇話 虎が雨

　　一八九五年　四月。

　月の影すら見えない重たい曇天の夜。

　桜のつぼみを切り落とすかのような鋭い雨が、中部州愛知国に降り注ぐ。

「『死獅（しし）』だ！」

「あっちだ、捕まえろ！」

　ハァッ　ハァッ　

　水たまりを踏みつけて、大きな影から逃れるためにひたすら街中を走る小さな影。

　少年のような出で立ちの濡れた黒い髪。

　その毛先は、紅い血でかたまり、束をつくっている。

　身体中が熱い、痛い、紅い。

　強い雨でも流しきれない紅をまとった少女は体を引きずって、夕刻の暗闇が支配する路地裏に身をひそめ、追跡者たちが離れるのを待った。

「見つけ次第、殺せ！」

「あの悪魔を！」

　遠のく足音に、震える肩を抱きしめて、追跡者と反対側に歩く。

　肩の位置で無造作に切られた髪が、冷たい雨をとめどなく流す。

　身体中が痛い、熱い……。

　数分前のことを思い出す。

　――　ぼんやりと霧の中にいるような感覚が解け、意識が戻った時、

　　　　目の前は真っ赤な血が雨によって広がっていた。

　　　　自分の右手には真っ赤に染まった刀が握られていた。――

　なんで、なんでわたしが……

　まだ九歳にもならない少女は、その身の丈に合わない刀を左腰に下げている。

　黒い鞘に納まった刀は闇の中でもあでやかな艶を輝かせていた。

　意識が、もうろうとしてくる。

　数刻前のことすら……これ以上、思い出せない。

「あ、あれ？」

　震える足に力が入らなくなってきた。

　なにも、思い出せない。

　意識は遠のき、体を動かすのは、本能だけだった。

「わたしは……だれ？」

　限界だった。

　薄くなる視界の中、何かが見えた。

　人のような、あたたかい光をもつ何か。