解呪の魔法ディスペルしか使えないからと追放された俺は、呪いをかけられていた美少女ドラゴンを拾う 〜追放されたダンジョンの最深部で守護龍と契約して最強になります！〜

第19話 龍のすみかにやってきました

　二人で寄り添いながら休んでいると、しばらくして、宿屋に村の長老が訪れた。

「ロイ殿！ フラウ殿！ 無事でなによりじゃった！」

「長老こそ、生きてたのか！」

「ああ、また死に損なってしまったわい」

　そういう長老の腕は布で首から吊るされ、怪我をしているらしいことが分かる。

「村の被害はどんな感じなんだ？ 女神信徒たちはどうなった？」

「それなんじゃが、村全体に被害が及ぶ前に、なにやらフードを被った女魔導師が暴徒をまとめて眠らせてしまって、被害は限られているようじゃ」

「なんだって？」

　その特徴はフリーダで間違いないだろう。俺とやり合う前に、予（あらかじ）め信徒たちを無力化していたのだ。やはりあいつは女神の手先ではなかったのだ。

「ロイ殿を探していたようじゃが……知り合いかの？」

「……まあそんな感じだ」

「そうか……しかし、奴らは諦めていない様子じゃ。これからも警戒しておいた方が良いぞ」

「分かってる。奴らの狙いは俺たちだ。これ以上村に迷惑をかけたくない。……フラウの怪我が治ったら、俺たちは出ていくよ」

「……そうか。寂しくなるのう」

「世話になったな、長老」

「気にするでない。また困ったことがあったらいつでも立ち寄るがよい」

「ああ、ありがとう」

　俺は長老と握手を交わすと、部屋へと戻った。

　数日後、フラウがドラゴン特有の回復力で怪我を治癒していき、村から出ても大丈夫だと判断すると、俺達は荷物をまとめ、宿を引き払った。

「長い間、お世話になりました」

「本当に助かったぜ。感謝してもしきれねえ」

「うむ、こちらこそ。ロイ殿たちのおかげで村は救われた。それに、この村には昔を思い出す良い思い出ができた。ドラゴンライダーの伝説はずっとこの村で語り継がれるじゃろう。……もし、また何かあった時は遠慮なく頼ってくれ」

「はい、その時には是非……」

　フラウはぺこりと頭を下げる。

「ロイ、行きましょうか」

「そうだな」

　長老たちに見送られて村から出ると、フラウはドラゴンの姿に変化して翼を広げる。

　俺はフラウの背中に飛び乗り、フラウは力強く羽ばたいた。……こうして俺たちは新たな新天地へと旅立ったのだった。

　しばらく飛んだフラウは、国境付近の険しい山岳地帯に降り立つと、俺を降ろして人間の姿になった。鬱蒼（うっそう）と茂る木々の向こう側には、洞窟のようなものが口を開けているのが見える。ここならば人目につくことも少ないだろう。

「ここでいいのか？ もっと開けた場所の方が、人里を探すにも都合が良いと思うんだが……」

「実はずっと昔、私はこの山岳地帯で生まれ育ったんです」

　フラウは懐かしそうに目を細めると、話を続けた。

「だいぶ変わっちゃいましたけど、一度来てみたくて……」

「確かに、ここら辺にわざわざやってくる旅人なんていないし、一旦身を隠すには最適だな」

「えへへ……」

　フラウは照れたように笑うと、俺の頬に手を添えてきた。

「私とロイだけの、秘密の場所ですね……」

「そうだな……」

　俺はフラウの手を握り返すと、唇を重ねた。それからしばらくのあいだ、俺達は抱き合ってお互いの存在を確かめ合った。

「……さっきの話ですけど、私の故郷はここから西の方角にある山の奥深くにあります。そこにはまだ、私が暮らしていた頃の面影が残っているはずなので、行ってみませんか？」

「ああ、行こう。もしかしたら、ドラゴンライダーについて何かわかるかもしれないしな」

「私も正直、ドラゴンライダーについては分からないことも多いです。……でも、確か私の先祖も代々人間を守護していて、ドラゴンライダーと契約を結んでいたらしいですよ？」

「そうなのか……」

　ということは、フラウの両親のどちらかが、人間と契約を結んでいたということか。

「そんな昔から人間を守っている守護龍が、人間に恵を与える女神ソフィアと対立することになるなんて……皮肉な話だな」

「本当ですね……。私も本当は女神と争いたくない。でも、彼女は変わってしまった。──多くの人間から信仰され、捧げ物をされることに快楽を覚えてしまったのかもしれません」

「それで、同じく信仰対象になり得る守護龍が邪魔になったんだな……」

「はい……」

　フラウは悲しげに顔を伏せた。

「大丈夫だ、なんとかなる！ フラウの人間を守りたい気持ちは本当なんだろ？」

「それはそうです！ でも、私は過去に一度、女神に呪いをかけられて人間をたくさん殺しました。……またそんなことにならないとも限りません。それが怖いんです」

「そんな心配するなって。俺は絶対にお前を見捨てたりしない。どんなことがあろうと、お前を信じて最後まで一緒にいてやるよ」

「ロイ……！」

　フラウは感激した様子で、俺の首の後ろに腕を回してきた。そしてそのまま押し倒される。

「……フラウさん？ちょっと待とうぜ」

「ごめんなさい……ちょっと我慢できなくて」

　俺の胸に顔を埋めたフラウの身体は少し震えているように見えた。

「泣いてるのか……？」

「いえ……なんでもないんですよ。ただ、色々思い出して……なんで私は守護龍なのにこんなに無力なんだろうって……」

「そんなことない。フラウは強いよ。俺を守ってくれたじゃないか」

　俺はフラウの頭を撫でると、優しく抱きしめ返した。

「いいえ、ロイに私が守られただけです」

「……じゃあそういうことにしておくか？」

　フラウは涙を拭うと微笑んで見せた。

「ロイ……愛しています」

「ああ、俺もだよ」

　再び唇を重ねると、フラウの手は自然と下腹部へと伸びていった。

「あの、ロイ……」

「どうした？……やっぱりまだ辛いか？」

「ううん、違うんです。その……お願いがあるのですが……」

「言ってみてくれ」

「私を──ううん、やっぱりこれは全てが終わった後にしましょう」

　フラウは何事かを言おうとして思い留まったようだった。気にはなったものの、俺はあえて追及しなかった。多分、俺も同じようなことを考えていたから。