冷酷な王弟殿下のふたりの花嫁。～なんでも一緒を望む妹が、私と同じ相手に嫁ぐと言ったので、こうなりました～

本編

冷酷な王弟殿下のふたりの花嫁。

「私もおねえさまと一緒に、ハーリッド大公のもとに嫁ぐわ！」

　双子の妹、リサの発言に驚いて、私はあやうく手に持つフォークを落としそうになった。

「で、でもねぇリサ。この縁談はリリアに来たもので……」

　お料理の向こう側から、お母様が言う。

「うちの国は、一夫多妻が許されてるでしょう？　大公殿下ともなれば、妻のひとりやふたり気にされないと思う。おねえさまと離れるなんて、イヤ。私も大公妃になる！　ライオネル様にそうお願いして！」

　困ったように、両親が顔を見合わせる。

　朝食の席が、いっきに家族会議の場となってしまった。

　大公殿下ライオネル・ハーリッド様からのお話が来たのは、まったくの奇縁だった。

　現国王の末弟にあたられるライオネル様は、類まれな美貌の持ち主でありながら、人間嫌いの傾向にあり、滅多に王都に出向かれない。いつもは領地に引きこもっておられる。

　御年二十五歳。私の八つ上。

　実はこれまでに何度かご成婚されているにも関わらず、次々に奥方に先立たれるという不運に見舞われ、現在は独り身。

　あまりに謎めく私生活と、魔性すら思わせる冴え冴えとした美しさから「妻を殺して、その血をすすっているのでは」と、そんな恐ろしい憶測まである。

　吟遊詩人がモデルを伏せて、冷酷な"血濡れの大公"という歌を作ったとも聞く。

　その不敬な吟遊詩人がどうなったのか。誰もわからないことから、噂がさらに噂を呼んだ。

　そんなライオネル様と私は偶然、王城で出会った。

　出仕した父への用向きがあり、私が登城した日。

　その日はちょうど、ライオネル様が陛下とお約束されていた日だったらしい。

　回廊ですれ違っただけだった。

　一目見て噂の王弟殿下だとわかるほど、人間離れした神々しい容姿。

　つい見惚れてしまった私を、ライオネル様が目に止め、近くの誰かに何かをお尋ねになった。

　それだけの関わりだったのに。

　我が家に、すぐに使者が来た。

　伯爵家長女リリア・ウェルネスを妻に迎えたい、と。

　後妻になってしまうものの大公家との家格差。我が家からは断りにくい。

　私の病弱を理由に辞退するか……。

　逡巡している間に強く押され、整ってしまった縁談だった。

　本決まりになり、三か月後にはいよいよ輿入れという土壇場になって、妹のこの要望。

　持参金は？　ウェディング・ドレスは？

　そのどれもが急には無理なものでしかなく。

　妹の一時のワガママとして流れるだろうと思っていたのに、両親と大公家の話し合いから、そのまま。

　何も持たずに来てくれて良いという言葉で、リサは私と一緒に大公家に嫁ぐことになった。ドレスは特急で仕立てくれるらしい。

　……びっくり……！

　◇

「おねえさま、見て見て！　このドレス、すごく似合うでしょう？」

　リサが弧を描いて回るたび、豪華なレースがふわりと広がる。

　彼女は満面の笑みだ。

「そんなに大公妃になるのが嬉しいの？」

「まさか！　大公妃なんてどうでもいいわ！　おねえさまとお揃いのドレスで、おねえさまと一緒に行けるのが嬉しいの！！」

　豊かな金髪が光を弾いて波打ち、菫（すみれ）色の瞳が愛嬌たっぷりに細められる。

　薔薇色の頬は、私にはない肌の明るさ。

　リサは昔から、とても健康だ。

　私はずっと病弱だった。ベッドの外に出ているより、熱を出して寝込んでいる日々の方が多かった。

　私とリサの姿は、こんなにもそっくりなのに。

　彼女は元気に庭を走り、私だけ、ベッドの中。

　寂しかった。

　でも、そんな私に、リサはいつもいろんなお土産を持ち込んでくれた。

　かわいいお花、様々な葉っぱ、繊細な翅の蝶、たまにカエル。

　リサの話はいつも興味深く、私も彼女と共にお日様の下で駆けまわっているような、そんな錯覚を何度も覚えた。

　リサが私に触れると、じんわりとあたたかく、その熱で私は"生きている"ことを感じていた。

　リサは私のことが好き。私もリサのことが好き。

　それは強い確信で、揺ぎ無い事実だった。

　私と同じ服、私と同じアクセサリー。

　リサはなんでもお揃いにしたがった。

　でもまさか、同じ人のところへお嫁入りしたがるなんて、思ってもみなかった。

　そして今、そんな彼女が血を流して私のすぐ横で倒れているなんて。

　私の大切なリサが。

　可愛い妹が死んだ（・・・）なんて。

　信じたくない。軽やかなリサの声は、まだ耳に残っているのに。

　いつの間にか出来ていた血の海に、細い金の髪が沈んで赤く染まる。

　これは夢だと、悪い夢だと……。

「震えているな。私が怖いか」

　にやりと、ライオネル様の口の端（は）が上がる。

（ああ──！！）

　噂は真実（ほんとう）だった。

　ライオネル様の妻殺し。

　それは彼の嗜好で、私はいま彼の城の地下で、頼る者もおらず冷たい石壁を背にしていた。

　嫁いだ時、城の空気がおかしいとは思っていた。

　召使たちはろくに目も合わさず、ぴりぴりと緊張し続けている様子で。

　重苦しく息を詰めながら、私に夜の装いを用意した。

　肌に添う、白い絹地の薄い寝間着（ネグリジェ）。

　胸元の紐は心もとないほどに細く、リサが横にいなければ、不安で倒れていたかもしれない。

　私と一緒に地下に連れ込まれたリサは、先に彼の凶刃（やいば）でこと切れた。

　ライオネル様の整い過ぎた容姿が、死神の面のように映る。

　形の良い青い目は硬質の光を宿し、ただ玩具（おもちゃ）を見るように私を眺め、手にした剣を振りあげた。

　キュッと目を瞑る。

（リサ──！！）

　私が心で叫んだのと、太い悲鳴が響いたのとは、同じタイミングだった。

「ぎゃあああああ！！」

（え？）

　開いた目に飛び込んできた光景を、私は一生忘れないと思う。

　黒い触手がライオネル様を縛り、その口にぐいぐいと押し入っていく。

（何？！）

　触手の源（もと）をたどれば、それは。

　横たわったリサの手から伸びていた。

（ええええええ！！？）

　リサの亡骸が異形と化していた。

　寝間着からこぼれる手はゴムのように自在にうねり、真っ黒に伸びてライオネル様を絡みとり、押さえつけ、ついに。

　リサの身体が跳ね起きた。

　リサからライオネル様に向けられているのは、明確な殺意。

　それを全身で感じる。

「リ、リリリ、リサ？」

　生き返ったわけではない。

　それよりももっと深い異質な気配。

　人間を超えたナニか。

　リサはもう漆黒の塊りになっていた。

　黒い影となった全身で、リサはライオネル様の命を搾り取ろうと襲い掛かっている。

（窒息？　圧死？）

　そんな言葉を脳裏に巡らせながら、私は動くことも出来ずに嘘のような現実をただ見守る。

「ぐぁ……っ、あ゛……っ」

　やがてライオネル様の手が、力なく虚空に伸び、小刻みに痙攣し、そして、落ちた。

　ゴゥッ！！

　"生命（いのち）"が目に見えるとしたら、まさに私が見ているものがそうなのだろう。

　ライオネル様の身体から、淡く白い光が、すさまじい勢いでリサだった影（・・・・・・）に吸いあげられていく。

　それは一瞬だったかもしれないし、悠久の時間（とき）だったかもしれない。

　地下室は異界となって、有り得ない光景はやがてそっと、変容し始めた。

　ライオネル様の生気を奪いつくした黒い影が、その形を人間（ひと）のそれに変えていく。

　長い脚に、逞しい腕に。

　厚い胸板に、短い黒髪に。

「リ……リサ……、な、の？」

　リサを感じて、影に問いかける。

「ええ、そうです。おねえさま」

　ゆらりと立ち上がりながら答えるのは、低い、男の人の声。

　さっきまで聞いていたライオネル様のお声、そしてライオネル様のお姿。

「────！！」

　私は目を見開いた。

　まるで違う声に聞こえるほど、その声は甘く、私を慈しむ響きが込められている。

　侮蔑と愉悦しか宿してなかった眼差しが、憧憬と愛情の色を孕む。

「一体これは、どうなってるの……？」

　自分の口から絞り出した声が、弱々しく消えそうだ。

　リサの死、目前に迫った恐怖、そしてライオネル様に変わったリサ。

　私はいま、目の前で繰り広げられた事態に、ついていけていなかった。

　リサだったライオネル様が口を開く。

「私は、あなた方人間が言うところの"双つ影（ドッペルゲンガー）"です」

「"双つ影"？！」

　聞き返した私にリサ、いえ、彼（・）は「そうです」と答え、続けた。

「この世と鏡の境に住まう幻影。命の火が消えゆく人間に、その死を知らせる役目を持った、神の影。神が地上に落とした影ゆえに、その姿はなく、人間を写して世に現れる。だから私は、あなたの前に現れた。あなたは小さな頃から、"死"のすぐ隣に居（い）たので」

「！！　待って！　じゃあリサは？！　私の妹はどうなったの？？」

（やっぱりライオネル様に殺されて──）

「リサは、はじめからいません（・・・・・・・・・）」

「！！」

「あなたは双子ではなく、たったひとりで生まれてきました」

「でもリサはずっと一緒に生きて来たわ！　私と一緒に育って、私と笑いあったもの！」

「あれは、あなたの望み。外で自由に遊びたい。健康な身体で走り回りたいと願う、あなたの思いを私が被（かぶ）っただけの姿」

「……え……？」

　何を……言っているの？　リサはいなかった？　リサは私の願いのカタチ？　何を言っているの！！？

「私はあなたに死を告げるため。あなたの夢を写しながら、あなたに会いました」

　ライオネル様の声が、ゆっくりとその意味を私に染み込ませてくる。

　身体に力が入らない。

　崩れ落ちそうになる私を、そっとライオネル様になったリサが支える。

　リサとは比べ物にならない、大きい手。

　生気が流れ込んでくるような、そんな力強さを感じる。

（こんなに温もりを持った手が、幻影？　リサだって温かかった。何度も触れて、確かに彼女は生きていたのに）

「私は……もう死ぬの？」

　目の前にいるのが"ドッペルゲンガー"なら。

　"死の影"と呼ばれる幻影なら。

　出会った人間は、近いうちに死出へ歩む。

　ずっと病気がちでベッドから出れる日がなかった幼い頃。

　十代になり、こうして外を歩けるようになって、少しずつ健康になっていけると思っていた。

　けれど"死"の予告は、こうしていまも残酷に、私の前にいる。

「それは……」

　言いにくそうにライオネル様が──"双つ影"が言葉をのむ。

「──申し訳ないのですが、死にません（・・・・・）」

「……え？」

「本当は死ぬ定めでした。だが私はあなたが、その……とても気に入ってしまい、あちこちからほんの少しずつ生気を拝借して、あなたに注いでまして……。花や木から、上澄みを掬（すく）うように細々と」

（！　それで部屋や庭の花がすぐに枯れて）

「そして今は、そこの"クズ野郎"の生気をあなたに移したので──」

　転がっている"ぐちゃぐちゃ"に、"双つ影"が目を向ける。

「え！？」

　"クズ野郎"って言った。

　ラ、ライオネル様のこと？

　確かにリサを殺し、私まで殺そうとした最低最悪人間だけど。

「たぶん、人の寿命分くらいには普通に生きれると思います」

　うん、と頷きながらライオネル様の姿をした"双つ影"が言う。

　同じ姿かたちなのに、まったく印象が違う。

　ライオネル様の長身を見上げているのに、どちらかと言えばずっと親しんできた妹（リサ）の空気が強い。

　全身から私に寄せられる思いが伝わってくる。

　それはとても馴染み深く、覚えがある感覚で。

　戸惑いを感じながらも、自分がどこか安心しているのを実感していた。

　目の前にいるのは、間違いなく私が知るリサ。

　私のことが好き（・・・・・・・）なリサ。

　ポッ

　急に頬が赤く染まったのを感じた。

「ただ、困ったことがありまして」

　静かな声が、落胆の音（ね）を帯びる。

「困ったこと？」

「私は、"双つ影"として禁忌を犯しました。人の命を奪い、あなたの命を延ばすという行為は、本来禁じられたものです」

（！！）

「そのため、"双つ影"の力が使えなくなりました……。つまり私はリサの姿に戻れず、当面（・・）"ただの人間"として、この"クズ野郎"の姿で過ごさなくてはいけないのです」

　心底忌々しそうに、"双つ影"が言う。

　でも、当面ということは……。

「力は戻るんでしょう？」

「ええ。ですがおそらく、数年はかかるかと」

「禁忌を犯しても数年で無効なんだ……」

　思わず、ぼそりと本音が漏れる。

　だ、だって。"双つ影"、すごくない？

「それでも数年といえば、リサがいないことは誤魔化せません。それにリリアを怯えさせた姿でいなくてはならないなんて、こんな……こんなッ……。あなたに嫌われてしまう！」

　"双つ影"が泣きそうに表情を歪めて吐露したけれど。

　それは確かにさっきまで恐怖の対象だった、ライオネル様のお顔なんだけど。

（捨てられた仔犬みたいで可愛い）

「！！」

　ふいにそう思ってしまった自分に驚いた。

「平気よ。あなたのことは怖くないわ。私は大丈夫みたい」

　嫌うわけがない。

　だって、姿が違っても"リサ"だもの。

　伝えた途端、ぱっ、と"双つ影"が顔を上げる。

　希望を灯（とも）したキュンとした瞳（め）。

　あうっ。

　もともとライオネル様の造形はズバ抜けて良かった。

　中身は酷かったけど、いま、この中身は、私が子どもの頃からの味方。私の命の恩人。

（そ、そう。だから慌てることはないの）

　ドキドキと早鐘を打つように響く心音は、事件と真相を知った動揺だから。

　気持ちを落ち着けようと、私と"双つ影"は血の臭いが充満する地下室を出た。

　"ぐちゃぐちゃ"は放置されているけれど、原型を留めてなさ過ぎるので、"双つ影"は後でどうとでも出来る（・・・・・・・・・・）と言い切った。

　それ（・・）、ライオネル様のなれの果てなんですけど……。こわ……。

　階段をのぼりながら、私たちは話をする。

　王弟殿下（ライオネル様）のことを国王陛下にどう報告したらと悩んだ私に、元（・）リサはあっさり言った。「話したところで信じて貰えないでしょうから、そのままで良いのでは」と。

　えええ？

　さらに「こんな話を信じてくれるのは、あなたのご両親くらいですし」と付け加えた。

　ええええ？！

「お父様とお母様はご存じだったの？！」

「それは……娘が急にひとり増えたわけですから」

「────。それで、なんでもリサと一緒に動けとおっしゃってたのね」

　私のそばには常にリサがいた。どこに行くにも、嫁入り先にまでも。

「私があなたの命を繋（つな）いでたのを、彼らは知ってましたからね」

　なんてこと。

　里帰りした時には、きっちり詰め寄らなくては！！

「あなたが私を遠ざけないなら、しばらく"ライオネル"で良いです」

　"双つ影"はそう言うと、嬉しそうにはにかんだ笑顔を見せた。

　ぐはっ！　び、美形すぎるっ。

　ライオネル様の容姿で、この微笑みは反則だわ！！

　リサだった頃の話し方は面影もない。

　高貴で落ち着いた口調。ライオネル様の外向きの態度そのままだ。

　なのに、あんなに感じていた"他人"を感じない、この距離感。

　う～～っ。ど、どうしたら。なんだかとても体が熱いわ。生命（いのち）を注がれたせい？

「数年後のことは、また明日にでも考えましょう」

　火照る顔を手で扇（あお）ぎながら、私たちは問題を先送りにした。

　こうして。

　ライオネル様に成り代わった"双つ影"と私は、ハーリッド大公領での生活を続けることになった。

　ふたりの大公妃のうちの一人、リサが事故死したという発表は、"またも大公家の呪いか"と人心に哀しみを落としたものの。

　喪も開けた頃、人々は王弟ライオネル・ハーリッドの人柄が、すっかりあたたかく変わっていることに気づく。

　彼が、国に民に心を配る名君となったのは、花嫁、大公妃リリアの影響あってのことだろうと領民は喜びあい、大公夫妻は広く慕われることになった。

　大公妃との間に子が出来ないことだけは惜しまれたが、優れた養子を迎え、ハーリッド領は末永く栄えたと歴史は語る。

　いま、"神の影（ドッペルゲンガー）"がどこにいるのか。それは城の鏡たちさえも知らぬ話だ。