スペース・スカベンジャー・ラプソディー

宙(そら)の掃除屋

「もうちょい右だ、ニック」

「ワカリマシタ」

　ソウの指示で、ロボットアームのニックは、真空の闇に漂う人工衛星の欠片を挟んだ。

「その調子だ」

　宇宙船の二重扉を開けて、中に引き入れる。作業が終わると、ソウは操縦席を飛び出し、貨物室へ泳いだ。

　ニックが気圧調整をしたのを確認してから扉を入る。床に転がった金属の塊を調べるが……

「チッ、またガラクタか」

「気ヲ落トサナイデ。宇宙ノゴミガ、ヒトツ減ッタノダカラ」

「そう言ってくれるのはおまえだけだよ」

　ソウはニックをバッテリーに繋ぎ、船室へと戻った。

　ソウが宇宙清掃業を始めてから三年になる。

　誰かの役に立つ仕事がしたい。しかし、地上は欲望と見栄ばかり。だから宇宙に出た。

　宇宙は嫌いじゃない。静かで、最高に気楽だ。……けれど時折、どうしようもなく孤独になる。ニックは、そんなソウの話し相手であり、最高の相棒だ。

　かと言って、綺麗事ばかりでは飯は食えない。大昔に遺棄された人工衛星から、今は掘り尽くされた幻の金属を回収して、それなりに稼いではいる。

「さて、次の獲物は、と」

　金属探査機のモニターを覗く。ソナーの波紋に影が見えた。

「こりゃ大物だな」

　このオンボロ船で回収できるだろうか？　しかし逃す手はない。ソウは操縦席に戻り、座標を入力した。

　その時、宇宙管制のアラームが鳴った。

「緊急指令。A257宙域を航行中の全船舶に告ぐ。火星連絡船アスⅥ号がトラブルにより制御を失い、光速で地球に接近中。直ちに該当宙域から退避せよ。繰り返す……」

「おいおい、えらい事だぞ」

　ソウは管制から送られた座標を確認する。宇宙保安隊が緩衝帯を張り、連絡船を減速させるのだろう。その邪魔にならないよう、宙域を空けろとの指示か。

　だが、ちょっと待てよ……。

　ソウは先程の人工衛星の座標をモニターに重ねた。そして凍り付いた。

　連絡船の進行方向に、人工衛星がある。

　宇宙保安隊が緊急出動したとしても、地球に墜落するのは防げるかもしれないが、人工衛星に衝突するのには間に合わない。そうなれば、数万人を乗せた連絡船は木っ端微塵……。

　だがここからなら間に合う。少なくとも現地に到着するのは。しかし、このオンボロ船で巨大人工衛星を排除できるのか？

「考えてる暇はねえな」

　ソウはエンジンの出力を上げ、船内通信に相棒を呼び出した。

「ニック、ＡＩモードに切り替える。事情は分かったな？」

「ハイ」

「連絡船を助けられる確率は？」

「五％デス」

「随分渋いな」

　ブーストを最大にして発進する。

　船体が唸りを上げる。窓の外を星が飛ぶように過ぎ去る。

「到着までどれだけだ？」

「二分四十一秒デス」

「ニックもアームの準備だ」

　前方に人工衛星のパネルが光るのが見えた。と同時に、オーラに包まれて突進する巨大客船も視界に入る。

「航行中の小型船舶、止まりなさい。直ちに宙域外へ……」

　宇宙保安隊の通信が入る。ソウはマイクに叫んだ。

「黙って自分の仕事をしろ」

　船の前方にニックのアームが伸びる。

「目的地マデ、アト六十秒」

　脳内でシュミレーションする。横をすり抜ける瞬間にパネルの軸を掴む。この航行速度で引っ張れば、あのデカブツでも軌道を変える事くらいはできるだろう。

　チャンスは一瞬。だが……

「リスクは無限大だな」

　ニックの声が告げる。

「目的地マデ、十秒、九、八、七……」

　側面に連絡船の舳先が迫る。悲鳴のような警報が響き渡る。

「三、二……」

　アームが動く。ソウは祈った。頼む、ニック……！

「一……ゼロ」

　ニックがパネルを掴んだ。船に強い衝撃が走り、ソウは操縦席から放り出された。

「────！！」

　再び強い振動がオンボロ船を軋ませる。今度は光速で航行する連絡船の衝撃波だ。船はくるくると回転し、操縦不能のアラームが鳴る。

　天井に叩き付けられたソウの身体は、そのまま床へ、そして再び天井へ……。

「クッソ……！」

　必死に緊急脱出レバーに手を掛ける。

　ハッチが開くと同時に装着される宇宙服のまま、ソウは船外に放り出された。

　ふわふわと浮かぶ、虚無の海。

　何とか体勢を整えて、ソウは前を見た。──連絡船は宇宙保安隊の船舶に囲まれ、緩衝帯の中で速度を落としていく。

「良かった……」

　全身が脱力する安堵感。その視線の端で、オンボロ船は大破していた。ニックは人工衛星のパネルに絡んで、見るも無惨な姿だ。

「……これは保険、効くかな」

　宇宙保安隊に救助され、ソウは数ヶ月ぶりの重力を味わっていた。

　結局、人工衛星は宇宙省に没収された。自力で回収出来なかったから仕方ないとはいえ、全くの無駄仕事だった。

　だが、連絡船の運航会社が修理費を全額負担してくれ、ドックでオンボロ船は見違えるほど綺麗になった。

「新しい船を買った方が早いだろ」

　整備士がソウに鍵を渡す。

「いいんだよ、これが」

　ソウは船に乗り込み、相棒を起動した。

「よう、ニック。また頼むぜ」

「イインデスカ、地球ニイレバ、ヒーローデイラレマスヨ」

「嫌だね。俺は掃除屋がいい」