言葉を忘れた旅人は、囚われの天使に恋をする

第2話 囚われの天使

　少女に連れてこられたのは、出店通りからほんの少し離れたところに建つ立派な屋敷だった。壁面に施された装飾からは長い歴史が感じられる。厳重な扉の前に立つと、より一層迫力があった。存在感に圧倒していると、少女がメモを見せてくる。

【そういえば、自己紹介がまだですね。私の名前は、エルシー・キャンベル。エルと呼んでください】

「俺はリューガ。適当に呼んでくれ」

　屋敷に入ると、一人のメイドが慌てて駆け寄ってきた。

「お嬢様！？　もうお帰りになったのですか？　そのお連れ様はいったい……？」

　メイドの口ぶりから、この屋敷は彼女の家なのだろうと予想できる。やはりエルは大豪邸のお嬢様であるようだ。

　いつものやり取りなのだろう。エルがメモ帳にペンを走らせるのを、メイドが側からそっと覗いている。

【ただいま、カレン。心配はいりませんよ。こちらは私の友人です。おもてなしに、あとで私の部屋にお茶を持ってきてください】

「ご友人ですか？　わかりました。すぐ準備いたします」

　エルはどうやら、俺を友人として紹介したようだ。友人。何だかむず痒い。慣れない響きに落ちつかないでいると、エルが俺の手を引く。

【私のお部屋に案内します】

　エルの部屋は屋敷の内装と同様に、おしゃれなアンティーク家具が並ぶ落ち着いた空間だった。奥には大きな出窓がついていて、腰掛けられるようになっている。

　エルは出窓に腰掛けると、俺を手招きした。窓からは、先ほどの出店通りが見渡せる。

【私の家は代々、この街の商人たちを取りまとめているんです。今は私の父が、その役目を担っています】

「へぇー、どうりで、こんな豪邸なわけだ」

　ということは、彼女の父親がここの商会の長、ということになる。つまり、ここは人が良すぎる商人たちの元凶というわけだ。

【皆さん、いい人ばかりでしょう？】

「ああ。むしろ人が良すぎて心配なくらいにな」

　俺の返答に、エルがくすくす笑う。何か変なことを言ったかと困惑したが、エルはすぐにペンを走らせた。

【父の教えなんです。「自分の家に帰ってきたような、ほっとした空間をつくる」】

　なるほど。その感覚は、俺も身に覚えがある気がした。

「だから皆、親身に話を聞くわけだ……」

　俺の小さなつぶやきが聞こえたのか、エルは心配そうに俺の顔を覗きこんでくる。何でもない、となだめると、エルは再度ペンを握った。

【この街は、大半がリューガのように旅人で、定住者が少ないんです。だからこそ、いつか再びこの街を訪れた時、ほっと安心できる場所にしようと、父はいつも言っているんですよ。特に、言葉を大切にしようって】

「……言葉？」

【たぶん、父がそう言い始めたのは私が生まれてからだと思いますが】

　ペンを走らせていたエルの手が止まる。どうしたのかと顔を上げると、扉をノックする音がした。

「お嬢様。お茶菓子を持って参りました」

「はーい」

　一瞬、エルの様子が変だった気がしたが、メイドが運んできた美味しそうなお菓子を見て、彼女は満面の笑みを浮かべている。メイドが部屋を出ていった後、俺たちは部屋にあった小さなテーブルを挟んで座り、しばらくお茶菓子を堪能することになった。

　「そういえば、俺は何でここに連れてこられたんだ？」

　色々あって忘れていたが、俺は突然エルに手を引かれてこの屋敷に来たのだった。怪訝そうな俺をみて、エルは椅子を俺の隣に持ってくると、先ほどのように筆談をし始めた。

　【リューガが私の声を聞いたからです】

　ぽかんとしている俺に、エルは続けた。

　【色々説明する前に、見ていただいた方が早いですね】

　エルはペンをおくと、首に巻いていたスカーフをするするとほどき始めた。

　「エル、それ……」

　そうして露になったのは、エルの白い首元には似合わない、赤黒い痣のようなものだった。古い紋様にも見える痣が、首輪のようにエルの首に刻まれている。

　【これは、 “呪い”なんだそうです】

　衝撃の告白に俺は思わず困惑する。

　【この呪いは、私が一生の間に紡ぐことのできる言葉の数を縛っているんです】

　人間の一生は限られている。そのことを考えると、これは当たり前のことのようにも思えてくる。しかし、彼女が言っているのはそういうことではないのだ。

　ペンを止め、エルが席をたつ。テーブルから少し下がると、エルは俺をしっかりと見据えた。

　エルが首元の“呪い”に手を添える。

　すると、真っ黒な魔方陣が出現し、彼女を囲んだ。その光は紫でひどく毒々しい。

　エルの前には、黒い半透明な水晶が浮かんでおり、六角柱の水晶の中には、黒みがかった紫色の光がたまっている。その光は水晶全体には行き渡っておらず、光は水晶の三分の二ほどになっていた。

　下から柔い風が吹き上げているかのように、エルの美しいブロンドの髪がなびいている。その姿はまるで、悪魔に監獄された天使のようで、何だかとても痛々しい光景だった。