いぬかわいがり

エピローグ いふ・いぬかわいがりかわいがり

　その日も、俺は仕事を終え家に帰る。

「ぱぱー」

「ぱぱー」

　小さな女の子ふたりが、とことこ駆け寄ってくる。

「おかえりなさいー」

「おかえりなさいー」

　鏡にでも写したかのように、そっくりな見た目。双子だった。

　姉――桃色のリボン――の方が真名（まな）で、妹――黄色のリボン――の方は美名（みな）。

「パパ、おかえりなさい」

　そして、少し遅れて部屋の奥から現れた女性が、世界で一番可憐な笑顔を見せる。

　艶やかな黒髪と、水色の花飾り。

　左手の薬指には、銀の指輪をはめている。俺とおそろいのものだ。

挿絵（https://kakuyomu.jp/users/allnight_ACC/news/16817330652054346767）

「ただいま」

　鴇野（ときの）瀬名。

　彼女は食事の支度の途中だったのか、エプロンを着けている。

「ぱぱー、だっこしてー」

「ぱぱー、あそんでー」

「こら、パパはお仕事で疲れてます。休ませてあげなきゃです」

「わうー」

「わうー」

　小さな双子は不満げな顔をする。その表情は、彼女たちが生まれる前から見慣れたもので、それが面白かった。

「あはは、後でやってあげるから」

　二卵性双生児なのによく似ている。瀬名のミニチュア版みたいな、かわいい子どもだ。

　いぬ耳といぬしっぽまでついている。家の中にいるときだけ、きゅぽんと出てくるのだ。

　双子だとわかったときは驚いたが、いぬなのに三つ子や四つ子でないだけ少ない方なのかもしれない。

　結婚するとき問題になったのは、瀬名の戸籍である。しかし、その辺はいぬの神様がなんとかしてくれた。随分至れり尽くせりな神様だと思う。

　「叶えた願いは『お嫁さんになること』なのだから、籍を入れられるようにするのは当然じゃ」などと言っていたが、何はともあれ。

　彼女は、名実ともに鴇野瀬名となったのだ。

　スーツのジャケットを脱ぐと、瀬名がネクタイを緩めてくれる。

　なんとなく、ネクタイはいつも彼女が締める役割になっていた。

「瀬名、今日の弁当もおいしかったよ」

「ふふ、愛情が籠ってるので」

　３LDKのマンション。

　さすがにあのアパートは手狭になったので、マンションに引っ越した。

　瀬名は子育ての傍ら、絵本作家をしている。俺の母さん――絵本作家をしている――が瀬名の絵を見て気に入り、その伝手で仕事を始めた。

　その豊かな色彩感覚と、瀬名の描く「ぽかぽか」な世界観は、好評を博している。真名と美名も読者のひとりだ。

　四脚の椅子に囲まれた食卓に、各々腰掛ける。

　今日の夕食は、ぶり大根とほうれん草のおひたしだった。

　旬のぶりは脂が乗っているし、大根はしっかり味が染みており、箸を通すと触れたそばから切れていく。

「骨に気をつけるんだぞ」

「わう！」

「わう！」

　真名と美名は、ちまちま魚の骨を取り除いていく。

　いつも家族のために手料理や手作りお菓子を振る舞ってくれる。

　彼女が作るものは、繊細で格別の味だった。

「わうー」

「わうー」

　食べ終えると、双子はとことこと流しに皿を持っていく。

「ふたりともいい子いい子です」

「わうー」

「わうー」

　頭をなでられて、真名と美名はうれしそうにする。こういうところも瀬名そっくりだ。

　＊　＊

「ぱぱー」

「ぱぱー」

　食事を終えて暇になると、ふたりして膝の上に乗ってくる。

「だっこー」

「あそんでー」

　真名を抱っこしながら、美名に訊く。

「何で遊びたいんだ？」

「ぶろっく！　あのね、おしろつくってるの」

「真名もブロックやるか？」

　双子の姉は、腕の中でこくりとうなずいた。

　作りかけの城を見て、俺は少し驚く。

「お、お城って……」

　思いっきり日本の城だった。

「わうー、おおさかじょーつくるの」

「大阪城か……」

「めーじょーだよ！」

　確かに大阪城は名城だが。

　ブロックを組み合わせて、塀の色を巧みに表現している。

　手先が器用なところは、母親似だろうか。

　築城の助手となった俺は、天守閣を作る。うまく曲線を表現するのが難しい。

「ぱぱ！」

　声の方向に目をやると、美名はむくれていた。

「それおおさかじょーじゃない！　おおさかじょーはみどり！　それにしろいの！」

「ごめん、美名、ブロックってあんまり色がないんだよ」

　大阪城の天守の、薄い青緑色のブロックなんてない。

「じゃあクレヨンつかう！」

「えっ」

　ブロックに彩色して、大阪城の色に近づけようというのだろう。クレヨンじゃ着色は難しそうだが。

「…………」

　真名は少し離れた場所でひとりで黙々とブロックを積み重ねて、何かを作っている。

　集中しているときは、ひとりで黙々とやりたがる子だ。かまって欲しいときは、自分からくっついてくる。

　今は、集中させておこう。

　＊　＊

　俺と瀬名が手伝って、ブロックを絵の具で塗り、どうにか美名がお気に召す色になったらしい。

　大阪城は完成した。

「わふふー」

　美名は満足そうな顔をしている。

「真名は何作ってたんだ？」

「さくら」

　たしかに、小さな手元には薄桃色の花々をつけた木々が完成していた。

　真名は、大阪城の後ろに桜を置く。

　桜と大阪城という光景が出来上がった。

「わうー！」

　美名は目を輝かせている。

　妹が作っているものと合うものを、作っていたらしい。

「おねーちゃんありがとう！　ぱぱとままも！」

　＊　＊

　真名と美名が眠りに就いたことを確認して、俺と瀬名も布団の中に入る。

　彼女は、相変わらずくっついてくるところは何も変わらない。普段はお母さんとしてしっかりしているが、こういうときは甘えん坊な一面が出てくる。

　向かい合うと、目の前に瀬名の大きくて丸い瞳が見える。

　俺の頬をなめる彼女。

「わう。先輩、疲れてる味がします」

「え？　そ、そんなことまでわかるのか？」

「当然です。いつもなめてますから」

　相変わらず、彼女のいぬ的超感覚は健在だった。

「先輩、お仕事で何かあったんですか？」

　ふたりきりになると、彼女は俺のことを先輩と呼ぶ。そっちの方がしっくりくるらしい。

　夫婦なんだから名前で呼んでくれてもいいんじゃないかと思うが、恥ずかしいという。まぁ、それが瀬名らしさなのかもしれない。それに、「先輩」は特別らしいから。

　瀬名は、俺の仕事の話をうんうん聞いてくれた。

「わう。先輩はすごいです。とっても頑張り屋さんです」

「瀬名と真名と美名が家で待ってると思うと頑張れるんだ」

「先輩がもっと家でリラックスできるよう、わたしも頑張ります」

　瀬名は頭を撫でてくる。

「わたし、気づきました。わたしが頭なでられるのが好きなように、真名も美名も、なでなでが好きです。瀬名だって、なでられるばかりじゃなくて、なでなですれば、みんなもっとぽかぽかです」

「あはは、ありがとう」

「先輩、ぽかぽかですか？」

「ああ、すっごくぽかぽかだよ」

　お互いに頭を撫で合う。なんだか変な感じだが、悪くはない。

「わたし、先輩のお嫁さんになれてよかったです」

　撫でる手を不意に止め、彼女は話し始める。

「先輩と出会えなかったら、わたし、きっとあの公園で冷たくなっていました」

　鈴を転がすような声が、かすかに響く。

「それが、今はこんなにぽかぽかな毎日です」

　あの日瀬名と出会わなかったら、世界は今よりずっと色褪せていただろう。

　こんなにも愛おしい存在が、辛い気持ちのままいなくなってしまっていたなんて、考えすらしたくない。

「瀬名がずっとずっと欲しかったのは――きっと、家族です」

　彼女の手が、俺の手に触れた。

「ずっと一緒にいてくれる、ぽかぽかな、家族」

　そのなめらかな手のひらから、指先から、彼女の体温が伝わってくる。

「わたし、もうひとりでいても寂しくありません。ううん、ちょっとは寂しいですけど……でも、昔みたいに、心細くて、苦しくて、生きていけないような気持ちにはなりません。だって、わたしには家族がいるから。離れていても、ひとりじゃないから」

「瀬名……」

　俺は彼女を抱きしめる。

「先輩、瀬名の家族になってくれてありがとうございます。今はとってもぽかぽかです」

「俺の方こそ、ありがとう」

　そう言うと、目の前の女性は弾けるように笑った。

「真名も美名も、先輩に似てすっごくかわいいです」

「え？　ふたりは瀬名そっくりじゃないか」

「わう？　先輩似ですよ？　女の子はお父さんに似るって言いますし」

　見解の相違があった。うーん、あれだけ瀬名の生き写しのようなかわいい子どもなのに。

「瞳の色とか、眉の形とか、先輩に瓜二つです」

　そう言われても、ぴんとこなかった。

「真名も美名も、瀬名にそっくりでかわいいよ」

「わうー」

　瀬名は赤くなる。

「先輩、その――真名と美名がもう少し大きくなったら、わたし、もっと子どもがほしいです」

「全部で十人くらいがいいんだっけ？」

「わう。十人はさすがに無理です」

「あはは、そうだな」

「先輩、その……今生（こんじょう）でも、生まれ変わっても……ずっと瀬名と一緒にいてくれますか？」

「ああ、もちろんだよ」

「えへへ、瀬名、どんな世界でも、先輩とずっと一緒にいます」

　彼女は、世界で一番愛らしい笑顔を浮かべた。

「わう……」

　色々話していたら、そろそろ眠くなってきたらしい。

「先輩、おやすみのキス、してください」

「ああ、おやすみ」

　そっと唇を重ねた。

　彼女を抱きしめる。相変わらず小さい肩と、高めの体温。

　目の前の女性は、俺の胸に顔をうずめた。

「ふふ、わたし、最初からこうすればよかった」

「瀬名？」

「わう……？」

　顔を上げた瀬名は、眠そうにしている。

「あはは、なんでもないよ。おやすみ」

「わう……おやすみなさい……」

　寝息を立て始めた。

　どんな世界でも、か。

　今とは違う世界なんて、想像すらできない。

　どんな世界でも必ず瀬名と出会って、必ず好きになって、必ず一緒になるのだろうか。今と同じ姿形や性格をしているとは限らないのに。

　腕の中のぬくもりと、子犬のようなあどけない寝顔。

　なんだか彼女から離れられないような気分になってくる。

　まぁいいか。離れる必要なんてないのだし。

　小さなマルチーズを飼うと決めた日から、彼女がお嫁さんになることを夢見ていると知った日から、彼女と結婚した日から。

　生涯連れ添うと決めたのだから。

　それは、瀬名に必要とされたからという理由だけではない。

　俺自身が、瀬名のことが大好きで、瀬名と一緒にいると幸福で、瀬名とならきっと幸せな家庭を築けて、瀬名とずっと一緒にいたいと思ったからだ。

　起こさない程度に、俺はそっと彼女の頭を撫でた。

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あとがき→https://kakuyomu.jp/users/allnight_ACC/news/16817330652054355387