いぬかわいがり

１１ しょけい・いぬ

　気がつくと、俺は見知らぬ場所にいた。

　壁も床も天井もコンクリート打ちっぱなしで、その上を機械か何かの太い配線がおびただしく這っている。

　身体が動かないと思ったら、俺は金属製で肘置き付きのごつい椅子に座らされ、四肢が拘束されていた。

「な……なんだこれ？」

　拘束は堅く、身体をひねっても力を加えても、抜け出せそうになかった。

　やけに広い空間のようだが、ごてごてとした機械が多く、むしろ窮屈感と圧迫感がある。

　灯りはなく、機械の表示ランプや、遠くにかすかに見えるモニターの光だけが部屋を照らし、薄暗い。

　そのせいですぐには気づかなかったが、俺の足元に小さなマルチーズがいた。

　黒い革の帽子を被り――サイズが合ってなくてずり落ちそうだ――きりっとした目つきをしている。

「せ、瀬名……？」

「わう！」

　これから尋問をする、と瀬名は吠える。

「じ、じんもん？」

「わおん！」

　もし不適当な返答をした場合は――と、白いマルチーズの目がぎらりと光る。

「わうわうん！」

　ビリビリの刑だ、といぬの鳴き声が高らかに響き渡った。

　ビリビリの刑？

　まさか、俺が今座らされている椅子は……電気椅子！？

「瀬名！　そんな危ないことはよせ！」

　かわいい飼い犬は、一切飼い主の言葉に耳を貸さない。

「わん！」

　第一の質問らしい。

「わうーん」

　一番好きな犬種を答えよ。

「え、えっと……マルチーズ？」

「きゅーん」

　少しうれしそうな声を出すと、瀬名は質問を続ける。

「わおん！」

　第二の質問。来世でもマルチーズを飼いたいか？

「え、そうだな……」

「わうん？」

　目の前の子犬の目がまたぎらりと光る。まさか飼わないつもりか？と瞳で言っている。

「えっと、飼いたい……飼いたい、よ」

「わふふ」

　半ば言わされた形になったが、瀬名はそれでも満足そうにしている。

「わおん！」

　次の質問だ。

　マルチーズ犬と付き合いたいか？

「つ、付き合う？」

　「どこに？」なんて無粋な質問はしない。

「いや、付き合いたくはないかな……」

　さすがにマルチーズを恋愛対象として見たことはない。

「わうーん！」

　瀬名は一段と強く吠えると、どこかに何やら合図をした。処刑執行だ、と言っている。

「え、待ってくれ！　これで処刑は横暴だろ！？」

　哀れな子羊の制止も空しい。

　どこからともなく、料理運搬用のワゴンが独りでに滑ってきて、瀬名の横でぴたっと止まる。そのワゴンの上には、細かく切られたパイナップルがたくさん乗せられた皿がある。パイナップルにはご丁寧につまようじまで刺さっていた。

「ま、まさか……」

　ビリビリの刑というのは……。

「わふふ」

　不敵な笑みを浮かべて、瀬名は俺のすぐ横にある台座にぴょんと飛び乗り、俺の口にパイナップルを押し込む。

「や、やめ――むぐ」

「わふふふふ」

　まずい、舌がビリビリする――！

　パイナップル自体は甘くておいしいが、舌が痛い。

「わふ……」

　これはとびきり若いパイナップルだ。さぞかしビリビリするだろう、と瀬名は笑う。そして、俺の口にどんどん詰め込んでいく。

　やめてくれ、これ以上ビリビリしたら――

「うわああああああっ」

　＊　＊

　処刑を受けている最中、俺はどうにか目を覚ますことができた。

　夢だったのだ。

　カーテン越しの窓の外の明るさを見るに、まだまだ早朝と言っていい時間帯だった。

　先ほどまでの処刑人は、俺の横ですやすや眠っている。もちろん、人間の姿で。

　瀬名が、あんな凶悪な拷問をするわけがない。

「ふわああ……」

　俺はあくびをひとつすると、二度寝する態勢に入った。

　＊　＊

　瀬名が人間の姿になってから、しばらく経った。

　さすがに俺も、家の中に女の子がいる暮らしに慣れてきた。

　彼女はとってもいい子だし、一緒に暮らしていく上で不便さは感じない。人間の生活に慣れていないところはあるものの、教えればなんでもすぐに覚えるし。

　ちょっと食いしんぼうなところはあるが。

「わうー」

　瀬名は、部屋の隅で洗濯物を干している。

　俺は、ちゃぶ台の前に座り込もうとして、止まる。

「ん？」

　床に、かわいい色の布が落ちている。

　嫌な予感がして恐る恐る窺う。

　これは、まさか……。

「せ、瀬名！　床になんか落ちてるぞ！」

　洗濯物を運ぶときに落としたらしい。

　基本家事は俺がやっているが、彼女の下着だけは自分で洗濯してもらうことにしていた。洗濯機の回し方も、部屋干しの方法も、一度教えたらすぐに習得した。

「わう。ぱんつくらいで一々うるさいです」

「な……！」

　けものすぎる。

「あ、あのな、パンツはほかの人に見られちゃダメなんだよ」

「これ、先輩が買ったものですよ？　いつも部屋に干してますし」

「そ、それはそうだけど……部屋に干すときは、ピンチハンガーの外側にタオルを干して、見えないようにしてるじゃないか。とにかく、慎重に扱ってくれ。いいな？」

「わう……」

　瀬名はそそくさと布を拾い上げると、片づける。危ないところだった……。

　うーん、どうにか人並みの羞恥心を持ってほしいのだが。元々服もへったくれもないもふもふな生きものだったから、仕方ないのだろう。

　洗濯物を干し終えた瀬名は、お絵かきをしている。

　今日は、俺と白いマルチーズが手をつないでいる絵を描いていた。周りには、昨日の散歩で見かけた花や植物が舞っている。

　写真を撮ったわけでもない、少し見ただけの花なのに、よくここまで精密に描けるものだ。のほほんとしているように見えて、観察力や記憶力がすごいのかもしれない。

　＊　＊

　ソファで本を読んでいると、わうわうな女の子がひざの上に乗ってくる。

　頭を撫でると、うれしそうに「わうー」と鳴いた。

　いつもくっつかれて、さすがに慣れてきた。

　むしろ、いっぱいなでなでや抱っこをしてあげないと、瀬名に悪い気がする。

　彼女は頭をすりすりしてくる。

「まーきんぐです」

　自分の匂いをつけているらしい。

「先輩のひざの上は、瀬名の定位置です」

　確かに、瀬名は俺のひざに乗ってくるのが好きだった。

「瀬名以外、ひざに乗せてはダメですよ？　先輩は瀬名の先輩ですから」

　うーん、やきもち焼きないぬだ。

「あはは、乗せないよ」

　そもそも、乗ってくるような生きものは他にいないし。

「わふふー、うれしいです」

　今度は、頬ずりをしてくる。スキンシップが多い子だ。

「瀬名のほっぺはもちもちだなぁ」

「わう？　いいことです？」

「ああ、いいことだよ」

「わうー」

　瀬名は更にほっぺをすりすりしてくる。

　まさにいぬのじゃれつきだ。じかに伝わってくる、もちもちな感触は別だが。

　不意に、もふもふの感触が恋しくなった。

　彼女がいぬの姿だった頃は、毎日もふもふしまくっていたのに、いきなりもふもふがなくなってしまったのだから。

「瀬名、しっぽを撫でてもいいか？」

　俺は、思い立って尋ねてみる。ぶんぶん左右に揺れている丸っこいしっぽは、マルチーズのなめらかな毛並みそのままだった。

「わう……」

　瀬名はなぜか躊躇っている様子だったが、やがてこくりとうなずく。

　お言葉に甘えて、俺はしっぽに手を伸ばした。

　魅惑の手触り。シルクよりも上等なもふもふ。

　いくらでも触っていられそうだ。

「瀬名のしっぽは触り心地がいいなぁ」

「わ、わう……」

「いくらでも触っていられそうだよ」

「きゅ、きゅーん……」

「ん？　どうしたんだ？」

「な、なんでもないです……」

　なんだか様子が変だが。

　俺は魅惑のもふもふに取り憑かれ、しっぽを触り続ける。

　そんなこんなで、このわうわうな女の子との暮らしは続いていくのだった。