忌み姫と死ねない男

第1話：愛を知らぬ《忌み姫》

「――婚約など、私は認めぬぞ。奸臣どもの都合など、知った事ではない」

　麗しき黒灰の姫君は、朗々たる声でそう告げた。

　王無き玉座の周りには、死せる婚約者たちの武具が墓標の如く突き立っていた。

　誰もが己を王たらんと志し、されど誰一人として届かなかった。

　玉座の前に辿り着きながらも、例外なく阻まれたのだ。

　《王器（レガリア）》たる黄金の座は、死せる巨人の炎により今も輝いている。

　その金色の光を背にして、佇むのは悍ましくも麗しい一人の乙女だった。

　流血を幾重にも重ね、ドス黒く染まったドレス。

　長いスカートの端はボロボロで、とても貴人が纏うべき衣とは言い難い。

　されど姫君から滲む覇気は、見すぼらしい衣装を勇ましき戦衣へと変えていた。

「今一度だけ言おう。つまらぬ野望など捨て、玉座の夢など忘れるが良い。

　《王器》は、常に王として相応しき者の手に。

　卑賎な者の手が、この金色の火に届く道理などないのだ」

　語る言葉は、穂先を揃えた槍衾の如くに凍てついている。

　それを口にする乙女の表情もまた、永久に解けぬ凍土よりも冷たい。

　死人に近い青褪めた肌に、腰まで伸ばした灰銀の髪。

　顔（かんばせ）に宿る美しさは、神工の手からなる女神像にも等しかった。

「慈悲を見せる機会は、この一瞬のみ。

　さぁ、愚かな婚約者殿。返答は如何に？」

「──無論、答えなど最初から一つに決まっております。

　ヒルデガルド王女殿下」

　見る者に、感嘆よりも恐怖と畏怖を呼び起こさせる狂気の姫を前にして。

　欠片ほども臆する事なく、一人の勇者はそう宣言した。

　背は高く、相対する姫君──ヒルデガルドより、頭一つ分以上の差はある偉丈夫。

　赤毛を燃える炎のように逆立て、鍛えられた五体には黄金の甲冑を帯びている。

　手にした槍は雷光の蒼白が宿っており、尋常ならざる力が漲っていた。

「私は、王となるためにこの場に参りました。

　宰相閣下を含め、忠勇なる重臣のお歴々は、私が王配に相応しいとお認め下さっている。

　このローランディアもまた、我こそが王の座を掴むという自負が御座います。

　故に、退くことなど決してあり得ませぬ」

　ローランディア。《竜雷の勇者》ローランディア！

　ヒルデガルドもまた、その名を耳にした事があった。

　王国に轟く名声に関して言えば、確実に五指に含まれるであろう《英雄》。

　西の小国を襲った忌まわしき雷の竜、この脅威に一人立ち向かった恐れ知らずの若武者。

　下級の田舎貴族の子弟でしかなかった彼は、この古き獣を単身で討ち取ったのだ。

　死せる竜の心臓を貫いた槍には、そのまま竜の精髄たる雷が宿った。

　以来、槍を掲げれば嵐を呼び、一度投げ放てば雷霆となって狙った敵を必ず貫く。

　竜の討伐後も数多の武功を重ねた、まさに新進気鋭の若き《英雄》である。

「……道理を解せぬ愚か者め」

　故にこそ、ヒルデガルドは酷く不快そうに顔を歪めた。

　相手が誰であれ、一度だけは慈悲を見せる。

　ヒルデガルドが己に課した誓いの一つだ。

　それを受け入れぬと言うならば、それこそ相手が誰であろうと容赦はしない。

　細くしなやかな指先が、虚空を掴む。

「ならば、根の国に落ちて後悔するがいい。

　己がどれほど浅はかだったかを」

「姫君こそ、あまり私を侮らないで頂きたい」

　幽鬼の表情で睨むヒルデガルドとは対照的に、ローランディアは笑っていた。

　慢心はなく、純然たる自信と自負に満ちた笑みだった。

「我が勲の数々は、貴女様の耳にも届いておりましょう」

「あぁ、知っている。竜雷の勇者、赤き駿馬のローランディア。

　知っているとも。知らぬはずがない」

　応じながら、ヒルデガルドの指が動いた。

　空を掴んでいたはずの手に、黒鉄の柄が握られている。

　ヒルデガルドの身長は、平均的な女性と同じか、それよりもやや高い。

　そんな彼女の身の丈とほぼ変わらない大戦斧（グレートアックス）。

　淑女が持つには、あまりにも無骨で巨大な鉄塊。

　若木のように細い腕が、それを軽々と持ち上げる悪夢に等しい光景。

　凡百な戦士であれば狼狽えたろうが、ローランディアは動じない。

　彼もまた、ヒルデガルドの噂は耳にしているからだ。

「恐ろしい。その大戦斧で、一体何人の婚約者を討ち取られたので？」

「そこに墓標があるだろう。数えても構わんが、すぐに意味がなくなる」

　諧謔を含んだ声に、王女は感情のない返事を送る。

　王無き玉座の前、向かい合う二人の男女。

　両者の間に流れる空気は、強烈な敵意を受けてひび割れに似た音を立てた。

「貴様もすぐ、あの中の一つに加わるのだからな」

　一片の慈悲も与えない、問答無用の処刑宣告。

　物理的な威力さえ伴いそうな殺気を浴びても、ローランディアは恐れない。

　むしろ浮かべた笑みを深めて、槍を構える手に渾身の力を込めた。

「雷よ――――！！」

　叫ぶ。かつて討ち取った竜の血が、熱く燃え滾るのを感じた。

　肉体からは赤い炎が噴き出し、槍の穂先からは蒼い稲妻が弾ける。

　多くの吟遊詩人たちが歌い上げた、ローランディアの奥義。

　竜の雷を再現する《ローランディアの雷槍》は、必中必滅の投槍だ。

　出し惜しみはしないと、若き《英雄》は初手の攻撃に全身全霊を注ぎ込む。

　対するヒルデガルドは動かない。

　疾風迅雷の動きを見せた竜雷の勇者に、まったく反応できていないようだった。

「だが、これで終わりではないでしょう！

　麗しき御方、《忌み姫》ヒルデガルド王女殿下！」

　雷槍は必殺の一撃だと、ローランディア自身も信仰している。

　が、全力とはいえそれだけで仕留められると思うほど、《英雄》は相手を侮ってはいなかった。

　最強の槍を開幕で当てて、確実な有利を得る。

　これで相手の戦意が挫ければ良し、そうでなくとも戦いの流れは己の手中。

　竜の血を浴びた槍は、投げ放った後もローランディアの意思で即座に戻ってくる。

　挑発の声を発しながら、先ずは雷槍を手元に――。

「いいや、これで終わりだ」

　声は、すぐ目の前から聞こえてきた。

　竜の雷が巻き上げた、薄い煙のヴェールを突き破って。

　風を置き去りにする速度で、ヒルデガルドはローランディアの眼前に迫っていた。

　速い――いや速いだけならば、容易く不意を突かれる事などあり得ないはず。

　ならば、一体何故？

「……お前の事は知っていると、そう言ったはずだ。若く、愚かな《英雄》よ」

　唖然とした顔のまま、ローランディアの首が地に落ちる。

　断たれた傷口から真っ赤な血を噴き出して、胴体も遅れて倒れ伏した。

　果たして、彼は最後の瞬間に理解できたろうか。

「貴様のご自慢の雷槍も、これまでどのように強敵を討ち倒してきたのかも。

　詩人たちはつまびらかに歌い上げ、その武勲は王城にいる私の耳にも届いていた。

　――それを知らずば、もう少しは戦えたやもしれんがな」

　既に物言わぬ屍に、ヒルデガルドは静かな声で語りかける。

　彼の首を断った大戦斧を右手に、そして雷の余韻を残す槍を左手に握り締めて。

　武勲の数だけ歌われた詩に、ローランディアが初手での雷槍投擲を好む事は記されていた。

　故にヒルデガルドは、「最初にその一撃が来る」と分かっていたのだ。

　後は投げ放たれた雷槍を左の手で掴み、相手が槍を引き戻すのを利用して間合いを詰めた。

　やった事は、ただそれだけだった。

「……下らん」

　吐き捨てた言葉には、指先一摘み程度の憐憫。

　かくして、竜雷の勇者ローランディアの物語は、あっけなく幕を下ろした。

　身の丈を知らずに《王器》を求め、狂乱の忌み姫ヒルデガルドに討たれて死んだ。

　あまりに愚かしい結末を、ヒルデガルド自身はそっと憐れむ。

「骸を弔え。未練を嗅ぎつけた《隠れたる者》に、《死》を盗まれる前に」

　誰もいないはずの玉座。

　その前に立ち、ヒルデガルドは何者かにそう命じた。

　すると、彼女の足元で蠢く影が一つ。

　地の底から這い出るように現れたのは、大きな鴉だった。

　翼を羽ばたかせ、首を断たれたローランディアの亡骸の上へと降り立つ。

　鴉が音の無い声で鳴くと、その姿が変化する。

　一羽だったはずの鴉が二羽に、更に三羽、四羽と数を増やしていく。

　真っ黒い羽の群れは、あっという間に伏した骸を覆い尽くした。

　時間にして、およそ十秒ほど。

　群がった鴉が再び一羽に戻ると、そこにはもう何もなかった。

　残されたのは、ヒルデガルドが手にしたままの雷槍のみ。

「これで良い。死せる巨人に抱かれて、今は静かに眠れ。

　時が来たならば、再び生を得る事もあるだろう。

　運命が紡ぐ糸よ、旅立つ者にどうか恩寵を賜わし給え」

　そう言って、ヒルデガルドは大いなる巨人に祈った。

　祈り、左手の槍を床に突き立てる。

　新たな墓標が一つ増え、短い葬送が終わった。

　ローランディアの名は己の内に刻んで、後は一切考える事はしない。

　ここにまた一つ、婚約は破棄されたのだ。

「……弱い。誰も彼も、王たるに相応しくない者ばかり」

　唇からこぼれた言葉には、暗い感情が複雑に渦巻いていた。

　嫌悪、憤怒、後悔、憎悪。

　もしこの場に常人がいたなら、声を耳にしただけで気を失うかもしれない。

　それほどまでの激情を炎と燃やし、ヒルデガルドは玉座を見ていた。

　かつては王――ヒルデガルドの父が座し、今は空席となった《王器》を。

　《緋の玉座》とも呼ばれる、赤みがかった黄金の座。

　バルド王国が誇る《王器》の前に立ち、ヒルデガルドは沈黙した。

　《王器》は、受け入れるべき王を待っている。

　他に誰もおらず、ヒルデガルドはそうすることも選べた。

「……私もまた、王に相応しい器ではない」

　だが、彼女は自らで否定する。

　王配となる事を望み、婚約という大義名分を掲げて挑んできた英雄豪傑。

　彼らの全てを屠り去ったヒルデガルドなら、力の資格は十二分。

　まして、彼女は先王の正統なる嫡子だ。

　誰も文句など、言えるはずも無いというのに。

「私では、ダメだ。私は愛されなかった。愛無き者に、王たる資格はない。

　私は、《王器》を得るべきではない」

　掠れた声。聞く者は、《王器》の眷属たる鴉のみ。

　主に命じられない限り、意思を発する事はない。

　故に、姫君は王のいない玉座に一人。

　誰かに届く事のない言葉を、独りきりで口にする。

「王は、何処だ？」

　切実な願いは、しかし祈る神もなく空しく響くのみ。

「王は何処だ、何処にいる？

　私よりも強く、《王器》に相応しい、理想の王は何処にいる。

　欲に塗れ、浅はかな野望を求める愚か者は不要だ。

　例外なく、一人残らず、私がこの手で葬り去ろう」

　呪いにも等しい誓いは、決して違える事はない。

　だからこそ、ヒルデガルドは《緋の玉座》の前に立ち続けているのだから。

　三十を超える武具の墓標は、何も語らない。

　恐るべき怪物が此処にいる事だけを、空しく証明するのみだった。

「王は――王よ、何処におられるのですか。

　我が王配となり得る、真なる王よ。

　願わくば、愛なきこの身を引き裂いて、《王器》に捧ぐ贄として欲しい。

　そうなれば、私は……」

　続く言葉は声にならず、微かな風となって消えた。

　……古き伝説に曰く、かつて大地の始まりには大いなる巨人があった。

　巨人は、足元で生きる小さき者たちに多くを与えたという。

　与え続けて、最後はその心臓すら恵みとして捧げたが故に命を落とした。

　天に燃える巨人の心臓を巡って神々は争い、心臓は半ば砕け散る事となる。

　そして地上に散らばった心臓の欠片を奪い合い、小さき者たち――人間同士の戦が起こった。

　心臓の欠片はやがて《王器》と呼ばれ、それを得た者は王として民草を支配した。

　そして長きにわたる戦乱の中、超常の力を持つ王や英雄たちが多数現れた事で、地を焼く戦火は衰え始めた。

　《凍てついた火》とも称されるこの時代は、終わらぬ戦の上に薄く敷かれた、仮初の平和の時代でもあった――……。