黒翼の殺戮王は、弟を溺愛する

戦場の魔物

　「セイヤ！」

　駆け戻った幕舎に弟の姿が無い。

　―――戦場に絶対はない。

　焦燥が、急速に喉元を駆け昇る。

　「だれか！　ここにいた弟は、何処に行った？！」

　慌てて幕舎廻りを張っていた兵士の一人が膝をついた。

　「も、申し訳ございません、護衛に連れられた聖別師の女性と一緒に、幕舎の外へ・・・」

　「護衛が戦場に女性を連れてきたと？」

　「ももも申し訳ございませんん・・・！！」

　「・・・まて、聖別師？」

　聖別師といえば、ウツミ＝デュエッタだ。

　しかし彼女は俺が呪術を習得したあの日から、姿を見せていない。

　ずっと、気になってはいた。

　何故今ここに、ウツミが？

　―――しかし今はそれどころじゃない。

　「奇襲の狙いは、大将の首の筈だ。この幕舎を囮として、徹底的に敵を排除せよ！」

　さっきのルイ師団員が、一部、ついてきている。

　多くの兵士達の歓声が陣地に響く。

　すぐに赤い鎧の敵兵が雪崩のように襲撃してきた。

　中心の幕舎を囲む隊列を組んだ師団員が、"絶対防御"の盾を一斉にドッとならべる。

　次の瞬間。

　巨大な壁に衝突したように、敵は騎兵すら突破出来ず落馬していった。

　「おぉ・・・こいつは凄いな」

　"絶対防御"同士を繋げて"壁"にしてしまうとは。

　師団員は想像以上に、俺が聖別した武具を使いこなしてくれている。

　勢いが一瞬で削がれた敵に向け、師団員達は盾を解いて一気に反撃に出る。

　そこは、奇妙な戦場になった。

　"絶対切断"の剣はほとんど音を立てず、紙のように敵兵の剣を斬り、鎧を貫く。

　丸腰の集団を斬り刻んでいるかのような、圧倒的な、力だ。

　「な、なんですか、この兵士達は！？」

　側に立っていた幕舎づきの兵士の声に、はっとする。

　「俺が特別な武具を与えた、ルイ師団だ。この奇襲はすぐ排除できる。それよりお前、セイヤが何処へ行ったかわからないか？」

　「え？　あ、ソーマ陛下のもとへ向かうような話をしてたと思うんですけど・・・」

　「なんだって？　俺の所には来ていないぞ」

　「そ、そう言われましても、行き違いになってしまったのでは・・・」

　それが本当なら、さっき師団員を召集した場所へ向かった筈だ。

　だがいま、陣地内の状況は変わり続けている。

　そこが安全とは限らない。

　「くそ、こんな時に・・・―――！？」

　ふと、目の前を、赤黒いものがよぎる。

　戦場に必ず出現する魔物かと思ったが―――

　崩れかけたような、人の形。

　実体を持たず、闘う兵士達のあいだをすり抜け、襲ってくる様子もない。

　そういう影のようなものが、師団員が敵を倒すたびに、刻一刻と増えていく。

　「・・・おい、なんか赤黒い影みたいなやつが、見えるか？」

　さっきの兵士に声をかけると、彼は首を竦めた。

　「か、影ですか？　いえ、まだ魔物は出て来てないみたいですけど」

　俺にしか見えてない。

　真名と魂を掌握する呪術師能力は、つまり、死霊にも有効ということか。

　その影達は、集まり、くっつき、色濃くなっていく。

　「―――ルイ師団！　戦場の魔物が発生する。備えよ！」

　咄嗟に叫んだ次の瞬間。

　赤黒い影が濃くなった場所から、四足獣の魔物が発生した。

　師団員達のど真ん中だが、"絶対切断"の剣で難なく一瞬で、撃退される。

　ん？

　なんか、注意喚起した意味、無かったんじゃないか？

　「う、うわ・・・陛下・・・ソーマ陛下、万歳・・・！！」

　いきなり隣にいた幕舎の兵士が、感動の歓声をあげた。

　「「「ソーマ陛下、万歳！！ ―――ソーマ新王、万歳！！」」」

　師団員達まで凄い勢いで合唱しはじめた。

　いや、そんなことより、セイヤの無事を確認する方が大事なんだけど！

　「ここは任せる。敵を殲滅したら、陣地の保全を確保せよ！」

　一刻も早く、セイヤを探し出さなければ。

　適当な理由づけに活気付いた兵士達の歓声を背に、さっきの場所に向けて走り出す。

　セイヤの青い魂を感知できれば―――。

　「・・・くそっ、どうしてウツミが・・・！？」

　急いで駆け戻った広場には、ルイ師団が倒した赤い鎧の死体が多く転がっていた。

　―――ゆらゆらと彷徨うような赤黒い影も、その死体ぶん、たまっている。

　すぐ集合して魔物化しないのは、もうこの場所が前線にはなっていないからか？

　いや、そんな事より、セイヤは―――

　「―――ッ？！」

　首筋を掠めていく、鈍い痛み。

　視界の端に捉えた黒衣の人間を、片肘で叩き落とす。

　「・・・貴様・・・！」

　じわ、と首筋に滲む感覚は、毒か。

　瞬時に辺りを警戒する。

　が、襲撃者は、この一人だけのようだ。

　「ぐっ・・・は、ははっ・・・！　猛毒にもがいて醜く死ぬといい！」

　黒衣の中から滲む、濁った赤黒い名前。

　生きた人間の魂に、魔物と同じ色を持つものがいるとは。

　「―――誰が、醜く、だって？！」

　ガッと黒衣の胸ぐらを掴みあげる。

　「は？！　え？？！　猛獣も即死する毒の筈―――？！」

　「なら俺は神獣だろうよ。畏れ多いぞ、《アキツ＝デュエッタ》！」

　「なぁっ・・？？？！！！」

　驚愕にひらいた目の濁った色は、ウツミとは似ても似つかない。

　「貴様、ウツミとどういう関係だ。何故今、俺を襲った？」

　「く・・・私は何十年も呪術の研究に人生をかけてきたんだ。それを、容姿も身分も、金も権力も、なんでも持ってる恵まれた王子が、あっさり手に入れやがって！　ウツミには師として何度も殺すように言ったんだ。呪術師が本当に現れたとしたら、危険だとな！　・・・あ、あれ、くそ、口が勝手に・・・！」

　ペラペラとよく喋る暗殺者、というのは、本意ではなかったらしい。

　―――真名に、俺が命じているせいだろう。

　「そうか、貴様はウツミの師なのか」

　「・・・くっそ・・・！　どうして、毒が効かない！　虚勢じゃないのか？！」

　胸倉をつかまれながら、威勢の良い奴だ。

　「《アキツ＝デュエッタ》。貴様の信奉する"呪術"で、俺に毒は効かない。その効果を目の当たりに出来たこと、光栄に思え」

　「な・・・？！」

　こいつの顔色のほうが、蒼白になった。

　首筋の毒は、少量。

　実験的に自分に付与していた"自動治癒"に排除され、とっくに砂になって落ちている。

　ついでに傷口も修復済みだ。

　「ば、化物か・・・！？」

　「そんなことより、弟はどこだ！」

　「知るか！　幕舎にいると思ったのに、こっちも探したんだよ！」

　では、ウツミはこいつの指示でセイヤを連れ出した訳ではないのか。

　「ソーマ陛下！」

　ルイ師団員が数名、こちらに気付いてザっと駆けつけてきた。

　「陣地内の敵兵の排除は完了しました。しかし一部、人質を取られ、取り逃がし―――」

　「人質だと？　まさか・・・」

　「は、はい、その、セイヤ殿下と御付きの女性が・・・」

　カッと頭に血がのぼる。

　「護衛は何をしていた！？」

　「こ、交戦中の、一瞬のことだったそうです」

　よりによって、また、弟を人質に取られるなんて―――

　「・・・西側に逃したんだな？」

　団員が頷くのをみて、暗殺者を投げ捨てて陣地の西側へ駆け出した。

　「お、お待ち下さい！　こうなったからには外交交渉で・・・！」

　「ふざけるな！　そんなことが許されるか・・・！！」

　こうしてる間にも、セイヤは敵の中で危険に晒されている筈だ。

　陣地の西側には、中心部の比ではない数の敵兵の死体が転がっている。

　大規模な奇襲だったらしく、ルイ師団の活躍がなければ、制圧されていたかもしれない。

　僅かな敗走兵の砂塵は、すでに遠くなっている。

　―――俺にしか見えていない大量の死霊の影が、視界の邪魔だ。

　「陛下！　セイヤ殿下はきっとご無事です！　西側も敗走したのですから交渉で救助すれば―――」

　「黙れ！！　確かに敵兵の損失は大きいだろうが、王族を捕らえたというのは、奇襲の成功を意味する。何としても今すぐセイヤを奪還する！！」

　途端、俺の行動に戸惑っていた師団員達の表情が引き締まる。

　交渉？　ふざけるなよ。

　俺の弟を攫っておいて、そんな優しい事で済ませる訳にはいかない。

　―――まっすぐ走りたいのに、視界を遮る影が、邪魔だ！

　『―――天と地と、生まれ星の間に確定する　

　　我"ソーマ＝シン＝セイヨン"は　"魔力捕食"を有効とする。　

　　これより後、意図した霊魂に備わる魔力は、我が糧となれ』

　ゴッ　と、溜め込んでいた俺の魔力が急激に消費される。

　しかしすぐに、視界の邪魔になっていた黒い影が、ドッと胸元に流れ込んできた。

　大量の魔力―――死霊の魂。

　それが背中に突き抜けていく、あまりの量に、激痛がはしる。

　―――くそ、多すぎる！

　だが、弟を救う為だ。

　こんな事でつぶれる訳にはいかない・・・！

　身体に収まり切らない魔力を、余さず、どこかに保存しなくては―――！