俺はハーレムを、ビシっ！……道具屋にならせていただきます 一部一章 ～スカートめくりま扇と神様ヒロインのエロ修羅場!?編～

第3話 プロローグ（３）

　半ば錯乱状態のナヅナは、カエデの手を強引に引き、ただひたすら森の奥へと駆けていた。

「あなた……あなた……あなた……」

　夫がどうなったのか、知るのが恐ろしかった。否、心のどこかでは既に理解していた。

　だが、それを認めたくはなかったのだ。

　嗚咽とも叫びともつかぬ声が、涙とともに夜気に溶け、ナヅナの背後へとこぼれ落ちていく。

　夜明け前の森は、なお一層の暗さをまとい、彼女たち三人の身体を無慈悲に打ち据えた。

　枝々は、まるで逃走を許すまいとする意志を宿したかのように、執拗に腕を伸ばしてくる。

　それらは白い浴衣を裂き、肌をえぐり、紅の牡丹のような血の花を容赦なく咲かせていった。

　ナヅナは、ひたすら願っていた。

　――どうか、これが悪い夢であってくれ。

　だが、現実は冷酷である。

　刺さる枝の感触、迸る痛み、焼けつくような息苦しさ――その全てが、夢ではないことをいやというほど教えていた。

　素足で駆けるたびに、足裏をえぐる痛みが全身を突き上げる。

　その一歩一歩が、ナヅナの心を容赦なく削っていった。

　それでも、止まることは許されなかった。

　前へ。一歩でも、ただ前へ。

　その一念だけが、いまのナヅナをかろうじて支えていた。

　やがて、暗闇の先にわずかな光が見えた。

　――あそこまで行けば……

　根拠などない。だが、ナヅナはその小さな希望に最後の気力を注ぎ込む。

　ほとんど意識を手放しかけながら、ナヅナはついにその光の中へと身を投じた。

　瞬間、それまで執拗に絡みついていた森の影は、不意にその力を失い、霧が晴れるように消え去った。

　眩い光が辺りを包み、闇の帳を断ち切る。

　ナヅナは、その場に立ち尽くした。

　目の前には、断崖絶壁の先に広がる融合国の街並み。遥か眼下には、夜明けの空に照らされた川面が、朝の光を受けてきらめいていた。

　それはまるで宝石箱の蓋が静かに開かれ、世界が光を取り戻していくかのようだった。

　――もう、前に道はない。逃げる先もない。

　けれども、その風景は、あまりにも美しく、あまりにも静かだった。

　一筋の涙が、ナヅナの目元を伝い落ちた。

　カエデの手をそっと放し、頬をぬぐう。

　――これで終わり。

　それは、絶望の言葉だったのか。

　いや――違う。

　ナヅナの瞳は、もはや恐怖や混乱に濁ってはいなかった。

　そこには、いつかタカトやカエデが慕った、芯の強い、誇り高き母の姿が戻っていた。

　ナヅナは、両腕に抱いていたタカトを、そっと強く抱きしめ直した。

　そして、ふっと優しく微笑む。まるでここが彼女自身の終着駅であるかのように。

「大丈夫。タカトは、必ず助かるからね。母さんは、あなたの笑顔が本当に大好きだったよ。これからも、もっとたくさんの人を笑顔にしてあげて……。本当に、本当に、大好きだったから……」

　その声はわずかに震えていたが、そこには揺るぎない母の愛と穏やかな覚悟が込められていた。

　――いつもの、かあさんだ……

　タカトはその胸にしがみつき、震える身体で懸命に頭をこすりつける。

　そして次の瞬間、ナヅナはそっとタカトを両手で前へ差し出した。

　精一杯の微笑みを浮かべながら――その瞳から、また一筋、静かな涙がこぼれた。

「……さようなら、タカト」

　その声とともに、ナヅナの腕がふわりと解かれた。

　タカトの身体が、母の腕から離れていく。