呪われ王女は復讐したい！～大賢者と元聖女による世直し革命～（※なお、王女様は本日も何も知らされておりません！）

使い魔は過保護

閑話１

　――その少女は、身体をまるめて泣いていた。

　幼く、ただでさえ小さな身体をさらに小さく縮こまらせて――零れそうになる泣き声を押し殺して。

　すぐそばには、荒い息で彼女を見下ろす大人の男。

「――夕方までに、水汲みやっておけっつったろうが！」

　男の容赦のない蹴りが少女に叩き込まれ、彼女はボールみたいに壁に叩きつけられる。

「ひっ……ひうぅ……」

　床に墜ちた少女は、もはや身じろぎすらできない様子で、泣き声混じりの呼気を漏らすだけ。

　窓から差し込む月明かりに照らされて、少女の丈の合っていない衣服から除く手足には、無数の痣があって……

　……少女は、虐待されていた。

　暴力は昨日今日、始まった事ではないのだろう。

　男は床に転がった少女に歩み寄り、その真っ赤な髪を掴んで顔を上げさせる。

　痩せこけた顔が顕になる。

　紅と白のふたつの月明かりの下、涙に潤んで怯えた――紅い目が男を見上げた。

「言い付けを守らなかったんだから、おめえは今日、メシ抜きだ！」

　叩きつけるように髪を離し、男は足音すら荒く部屋を出ていく。

　乱暴にドアが閉められて、足音が遠ざかり。

　それが十分聞こえなくなったところで、少女はよろよろと身体を起こした。

「……いたた……」

　部屋の隅に、床に直接敷かれた布団に歩み寄り、少女は身体を横たえる。

「ちくしょう！　むちゃくちゃしやがって！」

　――あ、あれ？

　部屋の外に声が漏れないように。

　少女の声はひどく抑えられていて――それでいて鋭いものだった。

　短い手足をジタバタさせながら、少女は梁が剥き出しになった天井――こちらにその深紅の目を向けて。

「――呪われろ！　五分に一度、足の小指ぶつける呪いにかかれ！」

　などと舌っ足らずな声で、ひどく具体的で地味に嫌な呪詛を吐き出しはじめた彼女に、ボクはその印象を修正する。

　年齢を差し引いて考えても、ひどく小柄で痩せっぽっち。

　垂れ目がちな目元は、いまにも泣き出しそうに見えて。

　……小動物のような印象を受けていたんだけどねぇ。

　世代を経ていても、この子もまた魔女の末裔……ヒトごときの虐待で折れるような、ヤワな心をしていなかったってわけだね。

　ボクは梁を蹴って、床に降り立つ。

　音なんて立ててないはずだけど、彼女はすぐに気づいてこちらを見た。

「――ネコ？」

　窓から差し込む月明かりの下で、少女――クレリアが小首を傾げた。

　そう。

　今のボクは本性であるクロネコ姿で、この孤児院に忍び込んでいる。

　こっちの姿の方が、楽だしね。

「やあ、久しぶり。

　――いや……君にとっては、はじめまして、かな？」

「しゃ、しゃべった!?」

　驚いてのけぞるクレリアに、ボクは笑う。

「いいね。しばらくヒトと関わらずにいたからね。

　そういう反応も久しぶりだ」

　彼女のそばに歩み寄ると、彼女は不思議そうにボクの顔を覗き込んだ。

「あ、アンタ、なに？」

　誰、じゃなく、なに――存在に対する問いかけだ。

　いいね。

　幼いながら、頭も悪くないようだ。

「ボクはこの国の守護貴属――魔女を支えるインターフェイスユニット……わかりやすく言うなら、使い魔かな？

　イフューって、みんなは呼ぶよ」

「イフュー……魔女って、おとぎ話の？」

　垂れ目がちな目を見開いて、クレリアは身を乗り出してくる。

「そ。興国の騎士王と共に風竜を倒したり、中興の女王と共に邪竜調伏したりした、あの魔女さ」

「……邪竜は魔女が生み出したんじゃないの？」

　市井に出回っている絵本でも思い出したのか、不思議そうに首を傾げるクレリアに、ボクは苦笑して顔を洗う。

「そうだった。ヒトの世では、そういう事にしたんだったね」

「よくわからないけど、その魔女の使い魔が、なんでここに？」

「そりゃもちらん、君を助ける為なんだけど……」

「あたしを？」

　クレリアは再び小首を傾げる。

　そうか。

　君は幼すぎて、なにも知らされずにここまで育ったんだね。

「……君、自分の両親を覚えてる？　住んでたトコとか」

　彼女が五歳の頃の事。

　今から二年前の事だから、少しくらい覚えてると思うんだけど。

　ボクの問いに、クレリアは腕組みして首をひねる。

「……ん～、あんまり覚えてないんだけど、なんかキラキラしてた感じ。

　あと、これは夢かもしれないけど、すごく広い――お城みたいなトコに住んでたような……」

　……ふむ。

　この孤児院（ここ）での虐待生活で、記憶にある自分の出自を夢だと思い込んじゃってるみたいだね。

「正解。

　君はね、ブラドフォード王家の――お姫様だったのさ」

「は？　はあ!?」

「今の君にアレコレ説明しても、むつかしくてわからないと思うけどね。

　革命が起きて、前の王様やお妃様――君の両親は囚われの身になったんだ」

　まあ、この辺りはクレリアが理解できるようになってから、改めて説明すべきかな。

「……あ、あのね、イフュー。

　あたし、夢で時々、すごく怖い顔した人達に、『魔女』とか『悪女』って怒鳴られるんだけど……じゃあ、アレも夢じゃなく？」

　……ああ、そんな事があったのか……

　しばらく平穏が続くと思って、休眠モードに入っていたのが悔やまれるね。

　わずか五歳の子供に、大人達が寄ってたかって罵る光景を想像して……ボクは胸がムカムカしてきたよ。

　ボクが応えられずに目を伏せると。

「……そうなんだ」

　それだけで彼女は――やっぱり賢いんだろうね――それが現実にあった事なのだと理解したようだ。

「……先生達もあたしの事を時々そう呼ぶから、本当にあったことなんじゃないかなって、ずっと思ってたんだ……」

　彼女はそう言って、顔をうつむかせた。

「……クレリア……」

　思わずボクは、彼女の膝に前足を乗せて、その顔を覗き込む。

　……って、アレ？

「――くふふ……」

　彼女は笑っていた。

　まるで宝物でも見つけたように、深紅の瞳をキラキラと輝かせて。

「ク、クレリア？」

　ボクが再度、彼女の名前を呼ぶと。

「……ならさ、やり返しても良いよね？」

　ボソリと、不穏当な事を呟く。

「……先生が、あの人達が――あたしを魔女と呼ぶのなら。

　あたしは本当の本当に魔女になって、やり返したって良いよね？」

「え？　ええ!?」

　驚くボクを、クレリアは抱えあげる。

「イフューは魔女の使い魔なんでしょ？

　あたしに魔法を教えて！」

「ま、魔道は元々教えるつもりだったけど……ええぇ？」

　ボクの気持ちがわかるかな？

　仔猫を助けたつもりが、実は虎の仔だった――みたいな？

　そんなボクの内心なんて露知らず、クレリアはボクを抱き上げたまま、布団の上に仁王立ちになって拳を突き上げる。

「見てろ、クソども！

　魔女になって、ひどい目に合わせてやる！」

　ああ、うん……

「まずは言葉遣いを直すトコからかな……」

　クレリアの教育方針を修正しながら、ボクは思わずため息。

　他の事は、おいおい教えていけば良いだろう。

　なんだかんだ言って、クレリアはやっぱり彼女達の子孫なんだ。

　――理不尽をねじ伏せる理不尽。

　魔女の在り方ってのを、本能的によくわかってるみたいだ。