4-23 ヌシ
「せっかくだから、行く道のマップも作成しておくか」
「あっ、それなら私やります。このまま役に立たないのも申し訳ないし」
ゼフの言葉に、ゲイルが手をあげた。
「そうか、それなら頼めるか? 後方確認はセインとサキの二人で、気が付いたことがあれば言ってくれ。先行は引き続き俺がする。基本的にはブルシュパーティの後を追うが、魔獣の出現状態によっては引き返す。いいな」
先ほどの二股以降は、大した分かれ道はなく、たまに小部屋らしきものがあり、有用な発掘場所となりそうな場所をチェックしながら進んだ。
「この辺りは金鉱石ですね。上の階層より、採掘量は多そうです」
「はい、なるほど……書き終わりました」
「採掘調査もなしで、よくわかるな。たいしたもんだ」
ツクの助言をもとに、セインは採掘ポイントをいくつか指さし、マップを書くゲイルに教えた。それを見ていたゼフが、感心したように頷いている。
――あ……そうか。普通は採掘して調査するものなんだな。ちょっとやりすぎたか。
セインはマップ作りに夢中になり、ついつい調子に乗りすぎたらしい。調査チームしか採掘出来ないので、ツクの鑑定をフル活用してしまったのだ。
ちなみに、小部屋では魔物の遭遇が何度かあったが、ゼフパーティのお陰で、事なきを得ていた。どうやらブルシュたちは、小部屋の先に道がない場合、調査はせずに他のルートを進んでいったようだ。
マップ調査には、その辺もしっかり潰して行く必要があるが、おそらく彼らの狙いはヌシへの到達ルート一択のようだ。
開拓チームを補佐する討伐パーティはいくつかあり、魔物の討伐数はもちろん、ヌシを倒すことは、追加報酬、ギルドポイントを著しく上昇させ、ランク昇格に貢献することになる。
それだけではなく、ヌシを倒した者、またはパーティには、それにふさわしい二つ名が付くことがあるのだ。
よって、討伐パーティにとって、手垢のついていないヌシへの到達ルートマップは、垂涎の的なのだ。
「この先、うっすら明るいな。慎重にすすめ、音を立てるなよ」
口先に人差し指を立てて、ゼフが小声で注意を促す。どうやらゴールは近いらしい。
新たなルートはそれほど深くはなく、下へ行くルートもなかった。あの広場の先に、おそらくヌシのテリトリーたるスペースへの通路がある感じなのだろう。
そうして到着したそこは、まさに驚くべき光景だった。
「……緑色だ」
捻りのない、見たままの感想をゲイルは口走った。
岩の一部、もしくは半分以上が不透明だったり、透明だったりはするが、とにかく緑色だった。
「淡く、光っている。水晶じゃないな、なんだろう……」
『ふむ、
呆然と呟くセインに、ツクが補足した。
「あれを見ろ……」
そしてゼフの指さす先に、言われるまでもなく全員の意識が向けられた。
大きな翡翠の混じった岩石のような化け物が、身体を丸めて眠っていた。これまで遭遇してきた種類の魔物も、その周辺でくつろいでいる。
そして、その手前には……。
「あっ、あの大剣……、それに赤いリュック」
「……そうか、見覚えがあるか」
そこには折れた大剣、曲がった斧、粉々になったスタッフ、ズタボロの荷物の切れ端などが転がっていた。
「荷物、だけ?」
そうセインが呟くと、ゲイルは「ひっ」と、まるでしゃっくりのような情けない声を上げた。
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