あのヒマワリの境界で、君と交わした「契約（ゆびきり）」はまだ有効ですか？

第10話 『弾丸』よりも速く

「よ、よう、なんだって？」

「【幼生体】だって」ため息交じりにシャルは三節棍を構える。「【戦車級】が共食いから生まれるのは知っているよね？」

「ああ、実際にその瞬間を見たことないけどね」

　冷静に俺は手甲の感触を確かめ、肩入れストレッチをした。

「【霊象獣】には三段階の進化があるけど」アセナは抜剣する。「【幼生体】は【戦車級】の初期段階のこと」

　第一形態の【歩兵級】は農作物や人を襲って成長していく。

　このころはまだ元の生物の原型をとどめている。

　ただ周辺の資源をあらかた食いつくすと、共食いを始めて、そうして生まれるのが【戦車級】だ。

　この状態になると、もう元の生物の面影はなくなる。

　個体ごとに姿が異なり、戦闘力は数倍に跳ね上がり、知能も格段に上昇する。

「話には聞いていたけど、なるほど！　これが！　実際見るの初めてだ」

　ハサミが俺らにめがけて一斉に襲いかかってくる。これを跳躍して回避。

「これから脱皮を繰り返して３ヶ月ぐらいで【成体】になるんだ」

「そうなるとウチみたいな【蕾】が三人がかりでようやくどうにかなるレベル」

「つまり今のうちに何とかしろってこと？」

　まるで大砲の雨のように降り注ぐハサミ。

　複雑に絡み合う軌跡を縫いながら、【霊象石】のある部位を探す。

「「そういうこと」」

「でも三人なら何とかなるかも！　準備は良い!?」

「おう！」

「任せて下さい！」

「それじゃ……って、二人ともこういうのは掛け声を合わせるもんじゃない!?」

「そんな無駄口いいからさっさとやるぞ！」

　幸い攻撃の速度はそれほどじゃない。けどいつまでも避けられるほど時間も体力もない。さっさと片付ける！

「つーかこいつのどこに心臓があるんだ!?」

「いつもなら分からない奴でも動きとか！　守りの堅いところを狙うんだけどね！」

　どこもかしこも覆われた甲殻（こうかく）に弾かれ、三節棍から乾いた音が鳴る。

　むしろ節足部の薄いところを狙った方が賢明そう。

「かったぁー！　手首いっちゃうよこれ、医者は手が命なのに！」

「無理するなよ！　ほんとこんな時にナキアさんがいてくれたら！」

　山吹色の【霊象気】をまとい節足部に手刀を叩き込んだ。

　わずかに入ったヒビから、スズメの涙ほどの体液が噴きあがる。

「……っ！　ちょっと切れただけかよ。これじゃ火力が足りねぇか」

　もっと気を練り込まないと、あの金属みたいな甲羅を割れそうにない。

　戦術を改めようとした矢先に触手が降り注いでくる。

「霊象気を練るヒマなんて与えないってか！」

　横っ飛びで回避しようとした瞬間、【稲妻】が目の前を駆け抜けた。

　視界全域に広がっていた触手が引き裂かれ四散し、地に返っていく。

「アセナ!?」

「言ったでしょ？　私も戦えるって！」

　稲妻の中から、剣を構えたアセナが現れたことで何が起きたか理解した。

　残りの触手を揺らして苦しんでいるが口らしきものはなく、断末魔は上がらない。

　さらにそこから逆上したのか、二度目の包囲攻撃を仕掛けてくる。

　その次も次も次も――。

　アセナの神速の斬撃の前に、無尽へと帰えっていく。

　それこそ体液の一滴さえ落ちることさえ許さずに。

　――傷口を炭化させることで再生を防いでいるのか。

　彼女の強さを間近で目した俺の脳裏に不安がよぎる。本部の言っていた兵士ってまさか――って。

「見つけた！　【霊象石】は真ん中の触手から指三本分のところ！」

　理由を聞いている余裕はねぇな。なぜなら――。

「再生を止めていられるのも少しだけ！　二人とも今のうちに！」

　ほかに手もない。アセナの言葉を信じて俺とシャルはあうんの呼吸で走り出した。

「シャル！　俺が援護する」

「おう！　お姉ちゃんに任せとけ！」

　素早くシャルが手首をひねると三節棍の両端の飾り、石突が二股に割れた。

　表するならそれはレンチのように【霊象石】を取り出す形状へ様変わりする。

「――草原でよかった」

　気を練り上げ俺は両脚に力を集中する。それを一気に解放――。

　その爆発力をもって一気に縮地功で間合いを詰める。

「被害が少なくて済む」

　慣性を維持したまま俺は、一転集中した双撞掌（そうどうしょう）を叩き込む。

　ようやく鉄板じみた甲皮に亀裂が入った。

「――イスタ流六式拳道。【日輪絶火（ドレッジアップ）・日冕（コロナ）】」

　閃光と爆発の円環が、夜の平野を白に染め上げた。

　弾け飛ぶ肉塊の中から、子供の頭ほどある蛍色の【霊象石】があらわになる。

　シャル！　と声を上げるまでもなく、すでに飛び上がり最後の一撃へ備えていた。

　むき出しになった【霊象石】へ石突を叩き込んで挟む。

「――イスタ流六式棍道。【双晶撃（マクル）】！」

　淡い黄色の【霊象気】の結晶が石を挟み込む。

　引き抜くたびブチブチとブリキの鳴き声のような音が鳴り響く。

「うぉりゃぁぁ！」

　女の子とは思えない雄叫びを上げ摘出。掲げられた巨大な【霊象石】が夜空に映えた。

「任務完了！」――かに思えた。

「シャルリアさん後ろ！」