恋愛劇の愚者（改訂版『失恋の詩』）

第五八編 約束

「み、未来（みく）……？」

「七海（ななみ）さん……」

　夜の喫茶店前に現れた絶世の美少女と相対（あいたい）し、久世（くせ）と桃華（ももか）が同時に声を発する。他人（ひと）嫌いで有名なこのお嬢様が、まさか聖夜（クリスマス）で客の多い〝甘色（あまいろ）〟に顔を出すなどとは思ってもみなかったのだろう。そして、その認識は正しい。

　高級車（リムジン）から降（お）り立った七海は、袖（そで）のないドレスを身に纏（まと）っている。この真冬に寒くないのか、なんて場違いな感想が俺の頭を過（よぎ）るが、すぐ後ろに立っている従者の本郷（ほんごう）さんが厚手のコートを丁重（ていちょう）に抱えているところを見るに、これから喫茶店に入るうえで余計な荷物を作りたくなかっただけらしい。そもそも彼女の場合は目的地の目の前まで送迎車が運んでくれるのだから、暑かろうが寒かろうがあまり関係はないのか。羨ましい話だ。

「こ、こんばんは、未来。もしかして、クリスマスケーキを食べに来てくれたのかい？」

　どうでもいい思考をする俺の隣で、イケメン野郎が七海に問い掛ける。しかしお嬢様はなにも答えず、代わりに怜悧（れいり）な瞳で俺のほうを見た。いつも通りの無表情ながら、なんとなく「私を煩（わずら）わせるな」という心の声が聞こえたような気がする。

　俺は誰にも聞こえない程度の咳払いを挟（はさ）み、「あ、あー」と思い出したかのように拳（こぶし）を打った。

「い、いっけねー、忘れてたー！　そういえば今日、このお嬢サマにケーキをごちそうするって約束をしてたんだったー！」

「えっ、ゆ、悠真（ゆうま）？」

「ほ、本当かい、小野（おの）くん！？　なんだか過去に類（るい）をみないほどの棒読みに聞こえるんだけれど！？」

「こりゃあまいったまいったー、うっかりしてたぞうー！」

「心なしか口調までぎこちなくなっていないかい！？」

　連続でツッコミを入れてくる久世に対し、俺は「くっ」と心のなかで歯噛みする。俺の名演技が看破されそうになるとは、流石は腐っても演劇部ということか。ついでに桃華もぽかんとした表情を浮かべている。

　俺はこれ以上のボロを出す前に、さっさと話を進めるよう試みた。

「そ、そういうわけだから、久世。悪いけど、先に桃華と二人でレストランに向かっててくれ。俺は後から追い付くからさ」

「！」

「ええっ！？」

　驚きの声を上げたのは久世ではなく桃華だった。いきなり好きな人と二人きり、なんて状況（シチュエーション）に放り出されるなどとは露（つゆ）ほども考えていなかったであろう彼女は、「ち、ちょっと待ってよ！」と頬を紅潮（こうちょう）させながらこちらを見上げる。

「悠真、一緒に来ないの！？　せっかく三人でご飯を食べられるようにって、店長さんたちが気を遣ってくれたんだよ！？」

「い、いや、別に行かないとまでは言ってねえだろ。ただ先に済ませなきゃならない用事があるから、二人で先に向かっててくれってことだよ」

「そういうことなら小野くん、僕たちも一緒に――うっ……」

　途中までなにか言いかけた久世は、しかし対面するお嬢様の視線を気にするように口を噤（つぐ）んだ。それを彼女が許さないと、よく心得ている様子だった。

　俺は小さく苦笑し、二人の同僚の背中を押すように言う。

「心配しなくても、そんなに時間は掛からないって。お嬢がケーキを食い終えたらすぐに合流するよ。大丈夫」

「……うん」

「……そうだね、分かったよ」

　幼馴染みとイケメン野郎が頷く。

「じゃあ、僕たちはゆっくり歩いて向かっておくよ。桐山（きりやま）さん、それでいいかな？」

「う、うん……でも悠真、絶対に早く来てね？　絶対だからねっ？」

「はいはい」

　俺が「いいから早（は）よ行け」と仕草（ジェスチャー）で促（うなが）し、二人はレストラン方面へと歩き始める。

　そして彼らの背中が遠ざかった頃、ここまで無言を貫いていた七海がようやくぽつりと呟きを落とした。

「――酷い男（ひと）ね。果たすつもりもない約束を平気な顔でして」

「……うるせえよ」

　俺は彼女の顔を見ずにそう返し、「ふん」と開き直るように鼻を鳴らす。

「仕方ねえだろ、俺にとってはどっかのお嬢サマとの約束のほうが大事だからな。たとえそのために、アイツらとの約束を破ることになったとしても」

「随分殊勝な心掛けね。貴方が私のことをそれほど重要視しているとは思わなかったわ」

　言葉とは裏腹に、お嬢様の声色はどこか刺々しく感じられる。おそらくは今日この瞬間――俺が食事会から自分を間引（まび）く口実にするためだけにここまで駆り出されたことが不服なのだろう。七海未来（じぶん）を利用されたことが。

　だが、それこそ仕方がない。だって、そもそも俺と彼女の関係はそういうものなのだから。互いに互いを利用し、その度（たび）に対価を背負う。俺は彼女を言い訳として使い、代わりに彼女は対価（ケーキ）を得る。実に単純な話だ。

　一際（ひときわ）強い冬の風が俺たちの間（あいだ）を通り抜ける。側（そば）に控える本郷さんが差し出そうとするコートを片手ひとつで制し、お嬢様は「もういいわ」と〝甘色（あまいろ）〟へつま先を向けた。

「ここは寒いから早くお店に入りましょう。今日のお代はすべて貴方持ち、ということでいいのでしょう？　先に言っておくけれど、容赦はしないわ」

「待てコラ、誰がそんなこと言ったんだよ。奢（おご）るって約束してたのはクリスマス用の限定ケーキだけだろうが」

「ええ、そうね。だけどそのケーキを一度だけしか注文してはいけない、とは言われていないわ」

「一休さんかお前は。そんなもん、普通は一回きりに決まってんだろうが」

「貴方の考える『普通』を私に押し付けるのは止（や）めて頂戴」

「それはもういいんだよ。なんなの、持ちネタかなんかなの？」

　俺のツッコミを華麗に無視（スルー）して店に入っていくお嬢様。その背中を追いつつ、俺は同僚たちの背中が見えなくなった大通りをふと振り返る。

「……頑張れよ、桃華」

　役目を果たした脇役に許されるのは、この恋愛劇の無事を祈ることだけだった。