忍者アサシン、ターゲットの少女に飼われる。

第44話「いつもので」

　マンホールから出た五十郎には、すぐにはそこがどこかわからなかった。夜にあって、上も暗ければ下も暗い、ひとけのない路地裏だったからだ。

　もっとも、いまの五十郎にはどこでもよかったし、中折れ帽の天然者の仲間たちに囲まれていてもよかったし、いっそのこと、マンホールから出た瞬間に自動車に轢（ひ）かれたってよかった。

　通りに出てみると、意外なことに、慣れ親しんだ風景であることがわかった。

　五十郎は運命を感じた。

　マンホールから出た瞬間に自動車に轢かれなくてよかったとさえ思った。

　五十郎はふらふらと、誘蛾灯（ゆうがとう）に引き寄せられる蛾みたいに、その看板に引き寄せられた。

　これは運命だ。

　きっと、ここに祇園が……

「いらっしゃいませ。おひとりさまですか？」

　高級焼肉店『和牛の庄（しょう）』の自動ドアがひらき、もはや顔見知りとなった男性店員が五十郎を出迎えた。

　五十郎は前のめりになって言い募（つの）った。

「あの！　いつもおれと一緒に来てる小柄な子、来てませんか！？」

　男性店員は特に面食らった様子も見せずに、答えた。

「いいえ。いらっしゃっておりません」

　運命などなかった。

　心当たりも尽きた。

　世界が輪郭を失う。

「お待ち合わせですか？　……」

　誰かの声も遠くなってゆく……

　……気づくと、五十郎はひとり、いつものボックス席に座っていた。

　慣れとは恐ろしいもので、放心しているあいだに、いつものやりとりを済ませて案内されてしまっていたらしい。

　座っていると、雪崩（なだれ）のように疲労が押し寄せて、五十郎を生き埋めにした。

　指先ひとつ動かすのも億劫（おっくう）だった。

　頭もろくに働かない。

　その澱（よど）みにも、泡沫（うたかた）は浮かぶ。

　祇園は消えた。手がかりはなにもない。

　金城さんは死んだ。今朝、『それじゃ、またお昼に！』と笑っていたのに。

　依頼はキャンセルされ、もはや祇園に関わる理由もない。

　たった半日で、すべてが失われてしまった。

　もう、なにもない。

　それでも、まだ祇園を探している自分がいる。

　これ以上、祇園に関わりつづければ、いつかは殺されるというのに……

　なぜだ？

「……お客さま？」

「……！」

　意識が飛んでいたようだ。見れば、男性店員が気遣（きづか）わしげに五十郎を見つめていた。心配して、席まで来てくれたのだろう。

「あ、ああ……すみません。注文ですよね」

　五十郎は注文しようとしたが、いまの彼にできたのは、i窓（あいまっど）の情報ウインドウを呼び出すところまでだった。『和牛の庄』のメニューにアクセスするほどの気力はなかった。

　だから五十郎は、こう言った。

「……すみません。いつもので……」

　すると、男性店員はこう確認した。

「かしこまりました。一人前でよろしいですか？」

「え？」

　五十郎が間（ま）の抜けた声をあげると、男性店員は執事もかくやの落ち着いた面持（おもも）ちで、静かに付け足した。

「今日は、ひさしぶりにおひとりでご来店いただいておりますから」

　五十郎は咄嗟（とっさ）に顔を伏せた。

「さ、三人前で……」

　その声は震えていて、尻切れとんぼであったが、男性店員は「かしこまりました」とだけ言って深くお辞儀すると、去っていった。

　五十郎は泣いていた。

　もう、祇園と金城と三人で焼肉を食べることはできないのだ――三人で楽しく焼肉を食べることは。

　楽しかった。

　あれこそは、遠い昔に忘れ去って久しい『楽しい』という気持ちだったのだ。

　焼肉に限った話ではない。

　いつからか、祇園とふたりで過ごす日々は楽しくなっていた。

　祇園と金城と三人で過ごす日々も楽しくなっていた。

　祇園と見物人たちと過ごす日々も楽しくなっていた。

　けれど、どれも最初から楽しかったわけではない。むしろ、どれも最初は最悪だった。

　彼らが、彼らと過ごした日々が、おれに『楽しい』という気持ちを思い出させてくれたのだ。

　きっと、青春だった。

　忍学に殺され、おのが人生に訪れることは決してないと思っていた青い春が、いつのまにか来ていたのだ。

　そして、いまは去った。

　だから、おれは祇園を探しているのだ。

　いまならわかる。

　あの黄昏時（たそがれどき）、祇園に『相討ちでもいいんじゃないの？』と聞かれたとき、『わからない』と答えてしまった理由が。『生きてやりたいことがあるのかもしれない』と思ってしまった理由が。

　それなのに、昨日は『相討ちになってもいい』『もはや、生きてやりたいことはない』と自問自答できた理由が。

　なんのことはない。

　『あの黄昏時』から『昨日』までのあいだに、『生きてやりたいこと』をやり尽くしていたからだ。失われた青春を取り戻していたからだ……祇園と、金城さんと、みんなのおかげで。

　ずっと、忍学で犠牲になったものに見合うなにかが欲しかった。

　だから『七草』を目指した。

　でも、本当に欲しかったものは、犠牲になったもの――青春だったのだ。

　知らず知らずのうちに、もう二度と手に入らないと思い込んで諦めていたそれは、気づかぬうちに手に入っていた。

　しかし、気づかぬうちに失った。

　気づいていれば、失わずに済んだのだろうか？

　……それはわからない。

　祇園が姿を消したいまとなっては。

　祇園はなぜ姿を消したのだろう？

　本当に『死ぬのが怖くなった』のだろうか？

　それなら、なぜそう言ってくれなかったのだろう？　いくらでも相談に乗ったのに。おれは祇園を信頼していたが、祇園はそうではなかったのか？　おれは『忍法五車（ごしゃ）の術』に騙されていたのだろうか……？

　おれが楽しいと思っていた祇園との生活も、祇園にとってはどうでもいいものだったのだろうか？　だから、姿を消すことができたのだろうか……？

　もし祇園が、おれとの戦で『死ぬのが怖くなった』から、姿を消したとするなら……おれたちとの生活になんの未練（みれん）もないから、姿を消せたとするなら……

　おれは、祇園を探さないほうがいいのか？

　おれには、祇園を探す資格はないのか？

　このまま祇園を、誰も知らないところでひとり、生き永らえさせたほうがいいのか？

　祇園を探す理由を自覚したことで、五十郎はさらに祇園を探したくなった。

　しかし皮肉なことに、自覚したことで、今度は祇園がどう思っているのか不安になってしまったのだった。

　その不安を拭（ぬぐ）い去ろうとするかのように、五十郎はおしぼりで涙の跡を拭（ふ）いた。

　そのとき、五十郎の目に入ったものがある。

　というより、それはずっとそこにあった。ずっと俯（うつむ）いていた五十郎には、見えていなかっただけだ。

　注文しようとして呼び出して、そのままにしていたi窓の情報ウインドウだった。

　その片隅に、Kype（けわいぷ）の通知が表示されていた。

　その通知がいつから表示されていたのか、五十郎にはわからなかった。祇園の部屋で意識を取り戻してからというもの、情報ウインドウを一見する暇とてなく、いまはじめて気づいたからだ。

　五十郎は震える指先で、通知に触れた。

　チャット画面がひらかれて、メッセージが表示された。

　送信者は金城だった。