忍者アサシン、ターゲットの少女に飼われる。

第38話「ほかになにもない！」

　翌日、五十郎は祇園と金城とともに朝食を済ませると、ひとり、新宿区歌舞伎町の雑居ビルの一室に鈴木を訪（たず）ねた。彼から依頼を請（う）けた身でありながら、追手に加わって抜け忍を殺害した事後報告のためである。

　いくら鈴木でも、五十郎の依頼人であることに変わりはない。アサニンとして、最低限の義理を欠くわけにはいかなかった。鈴木にとっては五十郎を殺す機会であるとはいえ、もう長いこと、貼山靠（てんざんこう）の練習に付き合ってもらっている負い目もある。その練習の甲斐あって、実戦で貼山靠を使うことができ、その威力を確認できたとあっては、なおさらだ。

「みんなで草刈り、楽しかったか？」

　しかし、鈴木はとっくに知っていたようだった。いつものように、事務机の向こうで椅子に座って、タブレット端末でゲームに興じながら、抜け忍の追討をあらわす忍者の符丁（ふちょう）を口にしたのである。

　五十郎はばつが悪くなって、

「わ、悪かったよ――」

　と謝り、弁解しようとしたが、

「くたばりぞこなったからか？」

　と言われたので、すぐに謝って損をしたと思った。

　事後報告はあっけなく終わった。

「やつは、まあまあやる忍者だった……」

　鈴木がタブレット端末から顔を上げ、思い出すように呟いた。カメレオンの天然者のことであろう。もっとも、その声にはなんの色も宿っていなかった。

　おもむろに、鈴木は五十郎を見た。

「それを、おまえ……やるじゃねえか。つくづく、勿体ねえ話だよな？」

「なにが？」

「祇園に遭ってさえいなけりゃあ、おまえは生きて『七草』になれたかもしれねえって話だよ」

「……あんたが依頼したんだろうが」

「請けたのはおまえだ」

「写真が紛（まぎ）らわしかったからな」

「言えば言うだけ、おまえの恥になる」

「……ところで」

　妙な懐かしさを覚えつつも、五十郎はいい機会とみて、かねてから聞いてみたかったことを聞くことにした。

「その『七草』になったら、なにができるんだ？」

　我ながら奇妙な質問だと、五十郎は思った。忍学に入学させられてからというもの、『七草』になるために生きてきたといっても過言ではないのに、『七草』になったあとのことはろくに考えていなかったのだ。

　案（あん）の定（じょう）、鈴木は訝（いぶか）しげに左の眉毛を上げたが、とりあえず棚上げにしたらしく、こう言った。

「おまえは祇園しか知らねえから想像できねえだろうが、『七草』がその気になりゃあ、できねえことは……祇園を殺すことくれえだ。それ以外のことは、なんでもできる。富も、権力も、名声も、男も女も、忍法も欲しいままよ。もっとも、歴代の『七草』は遠慮がちでな、そう欲しがった事例はねえが……」

　鈴木の説明を聞いても、五十郎の心は驚くほど動かなかった。ひとつのけじめがついたような気がした。

「邪魔したな」

　五十郎は別れを告げた。

「今日は練習しねえのか？」

「もう練習はしない。世話になった」

　話は、はやかった。

「成功したら、金はどこに払やいいんだ？」

「あんたの懐に入れておけ」

「そういうことは、もっとはやく言ってくれよ。そうと知ってりゃあ、もっとしごいてやったのに」

「もう十分、しごかれたよ」

　五十郎は事務所から出て、ドアを後ろ手に閉めた。狭い階段を下りながら、つらつら考える。

　もはや『七草』は関係ない。

　『七草』になるために――自分のために祇園を殺すのではない。

　祇園のために祇園を殺し、きっと相討ちになるのだから。

　とはいえ、ずっと気にかかってはいることではあった。

　万にひとつ、祇園を殺してなお生き残り、新たな『七草』になったあと、生きてやりたいことがあるかどうかということは。

　かつて祇園に、『たとえ相討ちでも、わたしを殺せたなら、それでいいんじゃないの？』というような質問をされたときは、『わからない』と答えてしまった。だからあのときは、おれには生きてやりたいことがあるのかもしれないと思った。

　もしいまもそんなことがあったら、勝負どころで迷いが生じる恐れがある。祇園との戦――その本番では、一瞬の迷いも許されない。

　……でも、あのときから、いろんなことが変わった。

　だからかわからないが、いまなら答えられる気がする。

　『七草』になったあと、生きてやりたいことはないと。

　だから、祇園と相討ちになってもいいと。

　これで、心置きなく祇園に挑めるというものだ――最後の戦（いくさ）を。

　……それにつけても、鈴木のやつ！　最後まで余計なことを言う。

　祇園に遭ってさえいなければ、生きて『七草』になれたかもしれないだと？　その平行世界のおれは、『七草』になったとき、忍学で犠牲になった人生の元が取れたと思うのだろうか？　そのあとは……？

　考えても仕方のないことなのに、考えてしまう。

「あれっ？　天堂さんじゃないですか。妙なところで会いますね」

　歌舞伎町から靖国通（やすくにどお）り沿いの歩道に出たところで、知った声が聞こえた。見れば、いつも五十郎と祇園の戦を見物している男子大学生のひとりだった。スーツを着ている。

「……妙なところで、妙な格好をしたやつと会ったな。就活は終わったんじゃなかったのか？」

　五十郎が不思議そうに言うと、男子大学生は苦笑いを浮かべた。

「もうちょっと続けることにしました」

「業界最大手の大企業から内定が出たのに？」

「それがそもそもの発端（ほったん）でして……」

「発端？」

　横断歩道の信号は赤だ。ふたりは立ち話を続ける。

「内定が出てはじめて、気づいたんですよね。『この会社でやりたいこと、あったっけ？』って……」

「……やりたいことがあったから、その会社を受けたんじゃないのか？」

　五十郎は尋ねた。「どこかで聞いたような話だ」と思いながら。

「そうじゃなかったんです。こんなことを言うのもなんですが、大学に入るときも、入ってからも結構苦労したので、思ったんですよね。学歴を活かして一番いい会社に入って、いままでの苦労の元を取ろうって」

　どこかで聞いたような話だ！

　五十郎は平行世界の自分を見ているような錯覚を覚えながら、相槌（あいづち）を打つ。男子大学生は続ける。

「でも、さっき言ったとおり、その会社でやりたいことが見つからなくって。おかしな話ですよね？　面接のときは志望動機として口にしていたはずなのに。

　勿論、働きはじめたら、やりたいことも見つかるかもしれません。でも、見つからなかったら、『やっぱりな』って後悔する気がして」

「や、やっぱりな？　どういうことだ？」

「過去のために努力するんじゃなかったなって」

　横断歩道の信号が青に変わった。男子大学生が歩きだす。

「だから、今度は未来のために――自分がやりたいことのために、努力してみようと思って！　それで失敗しても、得られるものはあるんじゃないかなって！　まだ時間はありますからね、ぎりぎりまで就職活動を続けるつもりです！　諦めませんよ！　天堂さんみたいに……あれ？　天堂さん、どうしたんですか？　信号、青になってますよ！」

「あ、ああ……」

　五十郎は遅れてあとを追いながら、思った。

　おれも同じだ。

　忍学で苦労したから、思ったのだ。学歴を活かして、一番いい忍者に――『七草』になって、いままでの苦労の元を取ろうと……

　でも、『七草』になったあとにやりたいことなんて、思いつかなかった。

　その理由が、いまわかった。

　おれも、過去のために努力していたのだ。

　過去に復讐しようとしていたと言ってもいい。

　そもそも未来のことなんて見ようともしていなかったから、やりたいことも思いつかなかったのだ。

　祇園と遭うことなく、生きて『七草』になったところで、「元が取れた」とほっとするのは一時の幻。いずれは後悔したことだろう。会社とちがって、『働きはじめたら、やりたいことが見つかる』可能性もないのだから……

　じゃあ、どのみち……忍学で犠牲になった人生が――あの日のおれが救われることは、なかったのか？

　……もはや、それならそれでいい。

　むしろ、これでシンプルになった。迷いの芽も悔いの芽も、すべて摘まれたのだ。

　あの日のおれが救えないなら、せめて祇園は救いたい――この命を賭けて。

　もう、ほかになにもない！

「……とてもいい話だった。ありがとう」

　青信号が点滅するなか、五十郎は横断歩道を渡り終え、その先で待っていた男子大学生に礼を言った。彼の瞳に映るおのれの顔を見て、五十郎は憑（つ）き物（もの）が落ちたようだと思った。『七草』の夢の終わりだった。

　そして、その日がやってくる。