　数時間後！

「ま、待った！」

「ああ？　なにを寝惚（ねぼ）けたことを言っていやがる。囲碁や将棋じゃねえんだぞ」

「終わりだ、終わり！　今日の練習はもう、終わり……！」

　仰向（あおむ）けに倒れた五十郎は、冷たいコンクリートで背中を冷やしながら、喘（あえ）ぐように言った。事務机の向こうで、椅子に座りタブレット端末でゲームに興じている鈴木に。

　五十郎の周りにはバラバラ死体さながら、彼が破壊した石像の頭や手足が転がっている……と思いきや、それらはひとりでに転がって集まり、元の形に戻ろうとしはじめた。

　ま、まだやる気か！？

　五十郎はぎょっとした。汗腺（かんせん）という汗腺から噴き出た汗という汗が、一気に冷えた感じがした。

　『練習に付き合ってやるよ』――鈴木の言葉に嘘偽りはなかった。五十郎はあれからずっと、鈴木が『忍法混凝土遁（こんくりとん）』でこしらえた一体の祇園人形を相手に、ひたすら貼山靠（てんざんこう）の練習をしていたのだった。

　勿論、『おまえが死ぬまで』という言葉にも嘘偽りはなかった。鈴木が繰（く）る祇園人形の手並みは、そこらの養殖者はおろか、天然者をも凌（しの）ぐものだった。しかもその体はコンクリート製で、硬くて重い。この数時間の練習のなかで、五十郎は何度となく死を予感させられた。

　だからこそ、意味がある。

　とはいえ、このまま続けていたら、まちがいなく死ぬ。なにせ、五十郎の疲労は澱（おり）のように溜まってゆく一方、祇園人形は砕かれてもすぐ元どおり、なに食わぬ顔で立ち上がってくるのだ。そのたびに五十郎は、表情までモデルに似せなくてもいいのに、と思った。

　そういうわけで『待った』をかけた五十郎であったが、彼自身の耳には、その言葉はむなしく響いた。鈴木には、『待った』を聞く理由がないからだ。鈴木はこのまま、練習を続行するだろう……五十郎が『死ぬまで』。

　はやまったか……？　体力があるうちに、逃げておくべきだったかもしれない。

　五十郎はそう思い、またもや覚悟を決めた。

「……まあ、いいだろう」

　が、しかし！　あにはからんや、鈴木は同意！　いつのまにか修復が完了していた祇園人形も、底なし沼にはまった自動車みたいに、無音で床に沈みはじめる。

「えっ？」

「続けてえのか？」

　祇園人形が迫（せ）り上がってくる！

「続けたくないです！」

「じゃあ、さっさと帰れ」

　そう言うと、鈴木は『𠮟𠮟（しっしっ）』のハンドサインを使った。

「……おれが死ぬまで練習しなくていいのか？」

　藪蛇（やぶへび）かもしれないと思いながらも、五十郎は尋（たず）ねずにはおれなかった。鈴木にしては、不合理な行動のように思われたからだ。

　鈴木、タブレット端末を操作しながら答えて曰（いわ）く。

「おまえが死ぬまで練習するとも。おまえが『忍法祇園梵鐘（ぼんしょう）』で死ぬまでな」

　五十郎がぽかんとしていると、鈴木が呆れたように補足する。

「そりゃ、そうだろ。貼山靠が祇園に直撃したら、おまえは死ぬ。祇園が死ぬかどうかはわからねえが、おまえはまちがいなく死ぬ。『忍法祇園梵鐘』で大鋸屑（おがくず）みてえにされてな。だから、それまでは練習に付き合ってやる」

「いや、そうじゃなくって……おれを殺さなくていいのか？」

　鈴木は五十郎に横目をくれた。

「殺されてえのか？」

「殺されたくないです！」

　五十郎は死にかけのセミみたいに、仰向けのままじたばたして鈴木から遠ざかった。それで気がついたが、事務所内からは、練習の痕跡――五十郎が踏み砕いた床や、破壊した祇園人形の欠片――はすっかり消え失せていた。どうやら、本当に今日の練習は終わりらしい。

「まえに言っただろ？　クソにはクソの――依頼仲介業者には依頼仲介業者の信用があるんだよ。おまえが望んだ練習でおまえを殺しちまったら、過失致死。だが、おまえは『練習は終わり』だと言った。いま殺しちまったら、殺人だ。そんな真似をしたら、信用を失うからな」

　五十郎は、鈴木の説明を理解することはできたが、納得することはできなかった。しかし、それでよいのだろうとも思った。

「わからねえってツラをしているな？」

　鈴木は、そんな五十郎の心中を見透（みす）かして嘲笑（あざわら）うと、鼻を鳴らして言った。

「おれに言わせりゃあ、おまえのほうがわからねえがな」

　五十郎はむっとして問う。

「なにがわからない？」

「おまえはいま、死ぬために頑張っているんだぜ？」

　それは、寿司折（すしおり）みたいに吊るされて運ばれた、あの黄昏時（たそがれどき）に提示されてからずっと、未解決のまま棚上げになっていた問題だった。五十郎は、来るべきときが来た感じがした。

「さっきも言ったが、貼山靠が祇園に直撃したら、おまえは死ぬ。それなのに、おまえは貼山靠の練習をしている。わからねえな？　万にひとつ、祇園を殺せて『七草』になれたとしても、死んじまってちゃあ意味がねえだろうに」

　……五十郎は心密（こころひそ）かに考える。

　『七草』になってはじめて、元が取れると思っていた。

　忍学で犠牲になった人生の元が取れると。

　いまでもそう思っている……『七草』になったあと、やりたいことがあるのかどうかは、まだわかっていないけれど。

「『七草』は関係ない」

「……なに？」

　だが、ことここに至って、五十郎は認めざるを得なかった。

　もはや『七草』は関係ないのだ。

　その理由のひとつは、自覚できていた。

　おのが人生の元を取れぬことよりも、あの地獄の日々が無駄になることよりも、恐れるべきことがある。

　この世界の『都合』に、未来永劫、祇園鐘音が生殺しにされつづけることだ。程度はちがえど、同じく『都合』に呪われた天堂五十郎に見過ごせることではない。祇園鐘音が、『都合』に呪われていることにさえ気づいていないとあっては。

　五十郎には祇園が、家庭内暴力に晒されながら、その異常性を知らぬがゆえ、自然なものとして受け入れている子どものように見えていた。

　かつて祇園に穢（けが）された誇りも、とうに関係なくなっている。新たな誇りが生まれたからだ――当の祇園に認められたことで……

「じゃあ、なにが関係あるんだよ？」

「……」

　史上、これほどまでに答えにくい質問があろうか！　

「それは……祇園に借りがあって……あいつ、死にたがってるし……それはもう、どうしようもなくて……おれにも、ちょっとだけ似たような経験があって、どうしようもないのもわかるから……それなら、殺してやりたいっていうか……そのためなら、命を賭けてもいいかなって……？」

　しかし、五十郎は途切れ途切れながらも、頑張って答えた。鈴木は紛（まご）うことなきクソではあるが、練習に付き合ってくれたからだ。

　改めて言葉にしようとすると、まだなにか言語化できていないことがあるような気がしたが、いまはこれが精一杯だった。

「わははははははははははは！」

　鈴木はたちまち抱腹絶倒（ほうふくぜっとう）！　五十郎は、鈴木のクソっぷりを甘く見積もっていた！　恥を忍んで答えたことを後悔しながら、踵を返す！

　鈴木、呵々大笑（かかたいしょう）しながらその背に曰く！

「お、おまえ……おまえ、マジかよ！？　もう思い残すことはねえってか！？　あとは祇園と心中するだけだって！？　祇園に冥途の土産でももらったのかよ！？　その土産の名は、ひょっとして……思い出！？　エッチな思い出ですか！？　そうとは知らず、悪かった！　おれのつくった人形で、思い出させちまったか！？　なんなら、ひとつお持ち帰りするか！？　いや、帰ったら本物がいるんだったな！　今夜も思い出、つくるんですか！？　あやかりてえなあ！　わはははははははははははは！　はっはっはっはっはっはっはっ……！」

　五十郎は鈴木の下ネタを無視して、事務所を辞した。ただ、「思い出」という聞き慣れない単語だけは、やけに耳に残った。

　遠く、鈴木の笑い声が響くなか、五十郎は雑居ビルの狭い階段をおりながら思った。

　この日々は『思い出』なのか……？

　そして時は流れる。