アミュラスの勇者

第8話 ラジュマス湖にて

セレス、フラン、ミリアが鳥車を降りると、眼前は雪国であった。

鳥車の前方に広がる景色、

山と木々に挟（はさ）まれた広い平原が真っ白に染まり、

ボトボトと雪が…。

いや、雪だけではない。

あられまで降りしきっている。

先ほどまではむしろ暑いくらいだったはずだ。

セレス達は呆然（ぼうぜん）として、立ち尽（つ）くした。

セレス達が立っている辺りでは、ザーザーと雨が降っている。

ちょうどステファン達が乗っていた前方の鳥車あたりを境に、

雪と雨が分かれているのだ。

ステファン達も鳥車を降りて立ち尽（つ）くしている。

「前方の鳥車が急に停止したと思ったらこんな状況（じょうきょう）でして…。

　しかも徐々（じょじょ）にこちらへ迫（せま）って来ています。」

とレイが報告する。

「どういうことでしょう…？異常気象ですか…？」

セレスがミリアに尋（たず）ねると、ミリアが、

「いや、魔族（まぞく）の刺客（しかく）だろうな。むぅ…。」

と、うなった。

「ここはどの辺りだ？」

とミリアがレイに尋（たず）ねる。

レイは、

「オノト村を通り過ぎて、ラジュマス湖のほとりまで来ています。

　ですが…。」

と言うと、前方を指差した。

セレスとミリアが前方に目を凝（こ）らす。

「（…なるほど。）」

湖は凍（こお）ってしまっていた。

広い平原だと思った場所は、よく見れば凍（こお）った湖だったのだ。

ミリアが、

「関所まではまだまだか…。」

と首を横に振りながら言い、続けて

「だが、これだけ大規模に能力を行使できる修練者（ノーヴィス）だ。

　オノト村まで戻（もど）って日が暮れれば村人を巻き込（こ）みかねない。

　だからといってのん気に鳥車に乗っていると、

　鳥車ごと凍（こお）らされてしまうかもしれない。

　山を越（こ）えて大きく迂回（うかい）する手もあるが、それでは野宿するハメになりそうだ。

　時間が惜（お）しい。

　全員鳥車を降りて、周囲を警戒（けいかい）しつつ湖を回り込（こ）んで予定通り進むぞ。」

と言った。

「おーい。聞こえたか？ステファン、ティナ、アンネ、イヴァン。」

とミリアが前方の鳥車付近に寄り添（そ）って立ち尽（つ）くしている四人にも声をかける。

何やらステファンとイヴァンが、あわてている。

そして、

「うぐ…。ぐす…。」

ティナが泣いている。

「！？」

セレス、フラン、ミリア、レイ、ホセも、あわてて駆（か）け寄る。

「違（ちが）うの…。アンネの話を聞いていたら…。ぐすぐす…。」

ティナは泣き続ける。

「アンネ？…アンネが何か言ったの？」

フランがティナの涙（なみだ）を持っていたハンカチで拭（ふ）いてやりながら、

ジロリとアンネをにらんだ。

アンネは

「私の身の上話をしただけです。」

と言う。

ティナも

「違（ちが）うの…。私がそれを聞いて勝手に泣いてるの。

　アンネは悪くない。アンネは何も悪くないのよ…。ぐすん。」

と言った。

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「本当に大丈夫（だいじょうぶ）？」

フランがティナに言うと、ようやく泣き止んだティナが、

「ありがとう。もう大丈夫（だいじょうぶ）だから…。」

とフランにハンカチを返した。

一行は、ミリア、ステファンを先頭に、

次にアンネとセレス、

鳥車二台を横に並べてホセとイヴァンが運転、

その後ろにフランとレイ、

最後尾（さいこうび）にティナ

という布陣（ふじん）で湖を北に回り込（こ）むようにして歩き出していた。

「（敵の魔力（マナ）は無尽蔵（むじんぞう）なのだろうか？）」

雪とあられは止む気配が無い。

比較的（ひかくてき）薄着（うすぎ）なセレス達は凍（こご）えそうだ。

「火で温めることはできないんですか？」

セレスがミリアに尋（たず）ねたが、ミリアは

「さっきも説明した通り、

　火の魔力（マナ）の燃焼っていうのは魔力（マナ）そのものを燃やす。

　何か燃やす物があるならともかく、魔力（マナ）だけをずっと燃やしていたら、

　すぐに魔力（マナ）出力上限に達してしまうよ。」

と肩（かた）をすくめ、

「燃やすにしても、たいまつは夜まで温存しておきたいしな。」

と続けた。

「（なるほど…。）」

セレスは思った。

「（雪が降りしきるこの状況（じょうきょう）…。

　　さっきまで降っていた雨を敵が雪に変えたのだと考えると、

　　薪（たきぎ）になる乾（かわ）いた木を集めるのも難しそうだ…。）」

と、

アンネが、おもむろに荷物からビンを取り出した。

グイッとあおるように中の液体をグビグビと飲み干すと、

ハーッと息をつく。

「（臭（くさ）い！？）」

ゲホゲホと思わず近くにいたセレスがむせ、顔をしかめた。

すごいアルコール臭だ。

「…それ、お酒ですか？」

セレスが尋（たず）ねると、アンネはセレスを振（ふ）り向きコクリと頷（うなず）く。

アンネが持っていた大量のビンの中身は酒だったのだ。

しかも、かなり度数が高い酒のようである。

「皆（みな）さんもいかがですか？温まりますよ？」

アンネが別のビンを差し出す。

「いや、私はお酒は…。セレスも未成年だし。」

ミリアが手を横に振（ふ）る。

ステファンも首を横に振（ふ）った。

「そうですか…。」

アンネは差し出したビンを再びあおるようにグビグビと飲んだ。

それを見たミリアが、

「おいおい。これから戦闘（せんとう）になるかもしれないんだ。

　酔（よ）っぱらわれても困るぞ。」

と注意するが、アンネは、

「私は大丈夫（だいじょうぶ）ですのでご心配なく。

　むしろ酔（よ）っぱらうと魔力（マナ）の出力が向上します。」

と涼（すず）しい顔だ。

「ほ、本当かあ…？

　まさか

　『教会でも酔（よ）っぱらいながら治癒（ちゆ）をしていた。』

　なんて言わないだろうね？」

ミリアが冗談（じょうだん）めかして言う。

が、アンネは無言だった。

「うそだろ…。」

ミリアは言葉を失った。

そして、

しばらく歩いたところで、

「む…。賢者殿（けんじゃどの）、前方に何かあります。」

ステファンが指を指した。

前衛の四人が目を凝（こ）らす。

…かまどと鍋（なべ）だ。

岩をいくつか並べ、簡易的なかまどが作られていて、

その上にかまどを覆（おお）うほどの巨大（きょだい）な金属製の鍋（なべ）が置かれている。

四人が慎重（しんちょう）に近寄ってみると、

かまどには大量の薪（たきぎ）と火がくべられていて、

フタのない鍋（なべ）の中では、透明（とうめい）な液体がボコボコと煮立（にた）っていた。

ミリアが慎重（しんちょう）に、液体の匂（にお）いをクンクンと嗅（か）ぐ。

「匂（にお）いは無いな。おそらくただの水だろう。」

と言い、アゴに手を当てて頭をひねった。

セレスは辺りを見回し、

「誰（だれ）かがここで暖を取っていたんでしょうか…？」

とミリアに尋（たず）ねる。

「いや、もしかしたら…。

　敵の能力の謎（なぞ）が分かったかもしれない。」

ミリアがアゴに手を当てたまま、うなずいた。

「おそらく敵は、このお湯の中に魔力（マナ）を出力して混ぜたんだ。」

ミリアがお湯に手をかざすようなジェスチャーをする。

「魔力（マナ）というものは、

　混ぜた対象の状態が変わっても混ざったままなんだ。

　つまり、液体の水に混ぜた魔力（マナ）は、

　その水が気体に、

　水蒸気に姿を変えても混ざったままだ。」

ミリアは空を見上げた。

「敵は自力でこんな広範囲（こうはんい）の天候を変えたんじゃなく、

　降ってきている途中（とちゅう）の雨粒（あめつぶ）に、

　自分の魔力（マナ）が混ざった水蒸気をくっ付けて、

　その状態で凍（こお）らせているんだ。

　そうすれば、魔力（マナ）を直接空気中に出力するよりも、

　少ない魔力（マナ）で効率的に拡散して雪に変えられる。

　この火の熱を利用しているんだ。

　おそらくこれと同じかまどと鍋（なべ）が、この近くにいくつもあるんだろう。」

ミリアが今度は空に手をかざすようなジェスチャーをした。

「バレちゃ仕方ない。オレは困難（アイゾウェッジ）のニキータ。」

ゴゴゴゴン！

突然（とつぜん）、一行の右手のほうから、拳（こぶし）ぐらいの氷の塊（かたまり）がいくつも飛んできた。

すかさずステファンが盾（たて）を構えて防ぐ。

だが、

ガス！

「ぬう！？」

ガス！

「うぐ！？」

ステファンが右太もも、

セレスが右のふくらはぎにそれぞれ一発ずつ食らってしまった。

ガス！

イヴァンの鳥車にも一発が命中してめり込む。

駆鳥（くちょう）達があわてふためき、

「キュー！キュー！」

と鳴きながら、二台の鳥車ごと前方へ走っていってしまった。

鳥車の影（かげ）になる位置にいたフランとティナを、

レイが覆（おお）い被（かぶ）さるように守る体勢になる。

「大丈夫（だいじょうぶ）かセレス！？ステファン！？アンネ！？」

ちょうどステファンの影（かげ）にいる形だったミリアが、

言いながらセレスとアンネをステファンの背後に引きずり込（こ）む。

「鎧（よろい）に当たっただけです！」

とステファンが盾（たて）を構えたまま答える。

「かすり傷です！」

とセレスが答えながら立ち上がろうとするが、アンネが

「治癒（ちゆ）いたします。」

とそれを制した。

セレスの右のふくらはぎの傷口に手をかざす。

ホワッと右脚（みぎあし）全体が温かくなったかと思うと、

一瞬で血が止まり、すぐに傷がふさがった。

「まだ痛みますか？」

アンネが聞く。

セレスは脚（あし）を動かし、

「大丈夫（だいじょうぶ）そうです…。ありがとう。」

と礼を言うと、ミリアに向き直る。

「敵は？」

セレスが尋（たず）ねる。

ミリアは、

「すまない、見えていなかった…。

　ステファン、どうだ？」

と尋（たず）ねる。

ステファンは、

「自分も見失いました…。

　が、白い毛皮のような物を着ていました。

　それでこの雪に身を隠（かく）しているのです。」

と答えた。

「なるほど…。」

ミリアが言い、眼前に広がる雪原を見渡（みわた）しながら、

「どうやら敵は、持久戦の構えらしい。

　辺りを雪原に変えたのは、姿を隠（かく）す目的も兼（か）ねていたんだ。

　さらにこの寒さで徐々（じょじょ）に体力を奪（うば）い、氷の弾（たま）で牽制（けんせい）して、

　夜まで我々を足止めする気なんだ。

　運が無いことに、鳥車にも逃（に）げられてしまった。」

と口惜（くちお）しいように言った。

「すぐにかまどの火を消しましょう！

　幸い、敵はまだ追撃（ついげき）してきません！」

とセレスが提案する。

しかし、ミリアはアゴに手を当てると、

「…いや、待て。

　おそらくさっきも言ったように、同じかまどと鍋（なべ）がいくつもあるんだ。

　ここだけ消しても効果は薄（うす）い。」

と言い、

「だが、この状況（じょうきょう）を打開する手は思いついたぞ。

　アンネ、ティナ、ちょっと協力してくれ。」

と続けた。