この野菜は悪役令嬢がつくりました！

27

「国王陛下、しばしお待ちを」

「どうした」

　セルジュを連れた兵達の足が、止まった。

「国王陛下は、私に借りがありますね」

「なんだ、突然。そう言われれば、そうとも言えるが……」

「ええ。何せろくな詮議もせずに私を『処刑』したのですから」

「……何が言いたい？」

「あの時の私への『借り』一つを、今お返し頂きたい」

「ほぅ……まさか、このセルジュまでも放免にせよと？」

「罪を軽くしてやるだけでいい。代わりに私は……いえ、私たちもまた、大きなものを救って見せます」

　そう言うと、アベルがレティシアの方を振り返った。『私たち』というのが、自分のことも含んでいるのだとわかった。

　アベルは、レティシアに向けて手を差し出した。レティシアは、迷いなくその手を取った。

　何をしようというのか、伝わった気がした。どうしてかはわからないけれど、その燃えるような瞳を見ただけで、すぅっと胸に染み入ってくるように、わかったのだ。

　手を取り合ったまま、レティシアとアベルは歩み寄った。枯れ落ちようとしている聖大樹のもとへ。

「俺が魔力を補う。お前は――いいな？」

「はい」

　それからは、アベルがレティシアの動きに合わせてくれた。繋いだままの左手と、右手を掲げ、そっと自らの魔力をそこに集める。掬い上げた水を少しずつ流すように、そっと魔力を聖大樹へと注ぎ込む。

『少しずつ、少しずつだ』

　あの日と同じで、アベルが横にいる。語りかけてくれているように、感じた。　

　少しずつ、だけどまだまだ。

　聖大樹の根元が、レティシアの魔力を受けてほのかに光り出す。魔力が生命力に変わり、あふれ出そうとしている。

　光は、やがて根元から漏れて周囲を包み込み、茎にまで進み、そして枝にまで登っていった。枝まで包み込んだ光の中から、何かが小さく動き出す。

　芽だ。

　正確には、枝から新たに生えた葉だ。

「あれは……！」

　それは、誰の声か、わからない。誰かがそう言った次の瞬間、また別の枝に葉が伸びてきた。別の枝にも、また別の枝にも。あちこちに、鮮やかな緑が芽吹いていく。葉はどんどん増えて、そして大きくなって、やがて幹を覆い隠すほどに広がった。

　鮮やかな、緑の天井が、時折西日を受け入れて、光の柱を作り出す。

「おお……おおぉ……聖大樹が……！」

　そこにあるのは、もはや廃墟にぽつんと佇む老いた枯れ木ではない。

　以前の、教会の象徴として存在したときと同じ。堂々たる立ち姿の、力のみなぎる青々とした大木だった。

「アベル様、やりました」

「ああ」

　レティシアとアベル、二人揃って振り返る。

　国王は、薄く微笑んで頷いた。

「わかった。聖大樹を甦らせた功績により、そなたの望みをきこう。このセルジュの罪の減免を許す」

　アベルの手に、ぎゅっと力がこもったのがわかった。諸手を挙げて喜びたい衝動を、どうしてかぐっと堪えているのだ。

（おおはしゃぎしてしまえばいいのに）

　そんな悪戯っぽいことを少し考えながら、レティシアは握られた手に、力を込め返した。

　すると、国王の後ろにいた群衆から、わっとさらに大きな声が上がった。なにやら聖大樹を指さして口々に何か叫んでいる。

「花が……！」

「え！？」

　再び、聖大樹を二人で仰ぎ見る。すると、確かに咲いていた。

　太陽の光のような金の花と、月の光のような銀の花が、若々しい緑の間を縫って、そこかしこに、至る所に、咲き乱れていた。

「アベル様、これって……！」

　以前、アベルから聞いた聖大樹の話とまったく同じことが起こっている。

『この地の真の主とも呼べる大樹の前で、ランドローと乙女は愛の誓いを立てた。すると、大樹が眩い光を放ち、花を咲かせたのだと言う。二人を明るく照らす太陽の如き金の花と、優しく包み込む月の如き銀の花をな』

　あの時アベルは、そう語っていた。

「アベル様、花が……咲きましたね」

「ああ」

「伝説の、金と銀の花……ですね」

　レティシアの呟きに、アベルは応えなかった。代わりに、さらに力が込められた。だけど不思議と、痛いという感覚はなかった。

　それ以上に、アベルの手は大きくて、温かくて、逞しくて、同時に柔らかくて……レティシアは、気付いたら自分ももっと強く握り返していた。

　その手の温度を、もっとずっと感じていたいと思いながら、星のように光る花たちを、二人並んでじっと見つめていた。