前のエピソード――23.　絶対に負けられない戦い

　ポロン！　『×１０００００』。

　ついにやってきた、前人未到の十万倍。

　しかしベンの肛門は暴発寸前だった。

　痛たたたた……。

　ほんの些細な衝撃でもバーストしてしまう極限の状態で必死に耐えるベン。まさにここが破滅か勝利かを決める天王山。ベンは全力で括約筋を振り絞った。

　やがて少しだけ波が引き、腸が落ち着いてくる。

　そのすきに冷汗を垂らしながらユラリと立ち上がると、真っ青な顔で魔物たちの方によろよろと腕を伸ばす。

「ファ、ファイヤーボール……」

　ベンはボソッとつぶやいた。

　ベネデッタは耳を疑う。ファイヤーボールとは子供が練習に使う初級魔法で、魔物を斃（たお）すのに使えるようなものじゃなかったのだ。

　しかし、いきなり空中に数十メートルの超巨大な円が魔物に向けて描かれ、不気味に赤く光り輝いた。

　えっ？

　周りの人は何が起こったのか分からなかった。

　やがて円の内側には六芒（ぼう）星が描かれ、ルーン文字が精緻に書き加えられ、さらに小さな円が数十個、円の中に追加され、そこにも六芒星とルーン文字が書き込まれていった。

　いまだかつて誰も見たことのない魔法陣だった。その圧倒的なスケールの魔法陣から灼熱の巨大な球が、ゴゴゴゴと腹に響く重低音を放ちながら生み出されていく。

　魔物も兵たちも一体何が起こったのか分からなかったが、その圧倒的なエネルギーに皆、青ざめた顔で冷や汗を浮かべていた。

「に、逃げろ――――！！」

　フルカスは真っ青な顔をして叫ぶと、スケルトンホースに鞭を入れてゴブリンを踏みつぶしながら一目散に逃げだしていった。

　直後、巨大な炎の球は激しい閃光を放つとパウッ！　という衝撃音とともに吹っ飛んでいく。そして、逃げ惑う魔物たちの群れの真ん中で炸裂した。

　天と地は激しい光と熱線に覆われ、直後、衝撃波が辺り一帯を襲った。

　城壁は倒れんばかりに揺れて櫓（やぐら）の屋根が吹き飛び、街道の木々は蒸発していく。

　うわぁぁぁ！　ひぃぃぃ！

　兵士たちは皆倒れ込み、まるでこの世の終わりのような圧倒的なエネルギーの奔流（ほんりゅう）に恐怖で動けなくなった。

　やがて、巨大な灼熱のキノコ雲が辺りに熱を放ちながら上空へと舞い上がっていく。その禍々しいさまは、まるでこの世の終わりかのようであった。

　熱線で蒸発した麦畑には巨大なクレーターが出現し、魔物など、一匹も残っていない。ただ、荒涼とした死の大地が広がるばかりだった。

　高く舞い上がるオレンジ色に輝くキノコ雲を見上げながら、兵士たちは魔物よりはるかに恐ろしい圧倒的な暴力に、恐怖でガタガタと震える。ベンの破壊力は人間や魔物とは異次元の領域に達しており、神話に伝わる神の営みそのものだった。

　騎士団顧問の少年ベン、その名は圧倒的恐怖の象徴として兵士たちの胸に刻み込まれ、新たな神話の一ページに加わることとなる。

　ベネデッタもベンのすさまじい魔法に圧倒されていたが、横でベンが倒れてとんでもない事になっているのに気が付いた。

　ブピュッ！　ビュルビュルビュ――――。

　ベンは意識を失い痙攣（けいれん）しながら肛門から異様な音を上げていた。それはまるで先日の勇者の姿を思い出させる。

「ベン君！　ベン君！」

　ベネデッタは声をかけるが、ベンは反応しない。

「救護班！　救護班、急いで！」

　ベネデッタは叫び、ベンは毛布にくるまれ、担架で運ばれていった。

　　　　　　　　　◇

「あ、あれ？　ここは……」

　ベンが目覚めると清潔な真っ白い天井が見えた。

　そして横を見ると、ベッドの脇にはキラキラとしたブロンドの髪に透き通るような美しい寝顔……、ベネデッタだった。ベンの手を握り、うつらうつらしている。

　えっ！？　これはいったいどういうこと？

　ベンは焦って記憶を掘りおこす。確か魔物の群れに向けてファイヤーボールを放ったような……。そこから先の記憶がない。

　えっ！？　まさか！？

　ベンは急いで自分のお尻をチェックする。乾いた高級なシルクの手触り。誰かに着替えさせられていた。これは暴発を処理されたということを意味している。

　やっちまった……、うぁぁぁ……。

　ベンは頭を抱え、毛布の中で丸くなった。

　今まで、どんな時でも最後まで死守した肛門。しかし今回ついに突破されてしまったのだ。

　ベンはその底知れない敗北感に気が遠くなっていく。

「あ、気が付かれましたの？」

　ベネデッタが起きてニコッと笑った。

「はっ、はい！　こ、ここは……どこですか？」

　ベンは急いで体を起こし、冷汗を流しながら聞いた。

「ここは宮殿の救護室ですわ。城壁でベン君、倒れちゃったからここに運ばせましたの。それで……、シアン様からすべて聞きましたわ」

「えっ！？　全てって……もしかして……」

　ベンは真っ青になる。便意を我慢して強くなるなんて、絶対女の子には知られたくなったのだ。

「そんな辛い目に遭っていたなんて、あたくし、全然知らなくて……。ごめんなさい。トゥチューラのために……、ありがとう」

　ベネデッタはそう言ってギュッとベンの手を握った。

　その言葉にベンの中で何かが堰（せき）を切ったようにあふれ出し、思わず泣き崩れる。

　ひぐっ！　うぅぅぅ……。

　ベンの目から大粒の涙がぽたぽたと落ちた。

　ベネデッタはそんなベンを心配そうにハグし、

「辛かったですのね」

　と、言いながら優しくベンの頭をなでた。

　ベンはうなずき、今までの苦しい便意との戦い、理解されない孤独で凍り付いてしまっていた心がゆっくりと溶けていくのを感じていた。

　ふんわりと立ち上る優しい甘い香りに包まれ、ベンは温かいもの満たされていく。

　思い返せば前世のブラック企業で延々と深夜まで激務をこなし、文字通り命を削っていたのだが、感謝されたことも謝られたこともなかった。どこか『自分なんてどうせ』と卑屈に思い、低い自己評価でそんな状況を受け入れてしまっていたのだ。しかし、そんな状況が続けば、心が硬直化してしまう。ベンの心は死にそうになりながら、ずっとこれを待っていたのかもしれない。

　ベネデッタの思いやりのこもった一言は、前世から続くベンの心の奥底のひずみを優しくゆっくりと癒し、ベンはとめどなく湧いてくる涙でトラウマを洗い流していった。

　心は三十代のベンからしたらベネデッタは子供なのだが、今のベンには年齢などもはやどうでも良くなっていた。

　ポトポトと自らの服に落ちる涙を、ベネデッタは厭うこともなく、ほほ笑みながら優しくベンの背中をなで続ける。それはまるで聖女のもたらす無限の愛のようであった。