炎の魔女と氷の皇帝

＊オリバー×ノア＊

番外編① 凍った心を解かす者（序）

【本編８２話（オリバー視点）の続きです】

――私の希望の光、ルシア。

　二十年待たせてごめん。今、会いに行く。

　凍った湖面に降り立ったオリバーは、氷柱を作り勢いよく泉に突き刺した。青い閃光が放射線状に延びていく。

　泉の表面全体に雪の結晶「樹枝六花」が浮かんだ。いくつものヒビが入る。ぱきぱきと割れる音が鳴りだし、やがて、厚い氷が崩れはじめた。

「ねぇ、どうして泉の氷を溶かしているの？」

　凍り漬けにされた母ビアンカを助けたノアは、純朴な目をオリバーに向けた。

「この泉の奥深くに、私の大切な人が眠っている」

「大切な人？」

「私の妻ルシアが、凍ったままなんだ」

　ノアは目を見開いた。

「ルシアは私の姉、ノアの、叔母さんよ」

　青白い顔でビアンカはノアに教えた。

「この下に凍ったままでいるの？」

「ああ。二十年間そのままだ」

「……あなたの本当の目的は、王位を奪うことではなく、姉を救い出すことだったのですね」

　オリバーはビアンカに非難するような目を向けられたが、少しも心が痛まなかった。

「やっと、理解したようだな」

　ビアンカの眉間にしわが寄る。ノアは足元の氷をじっと見つめていた。

「母様のお姉さん、可哀相……」

　ノアは顔を上げ、母親に目を向けた。

「母様。カルディア兵がこの国にケンカしに来ていると、さっき、侍従たちから聞きました。皇妃として、陛下を手伝うんですよね？」

「あなた、どうしてそれを……」

「陛下と母様が話をしているとき、ぼく、そばにいたよ」

　ビアンカは「そうだったかしら……」と困惑している。 　

「陛下の命令は絶対なんでしょ？　ここはぼくに任せて、早く行ってください」

「任せてって、あなたは残って、どうするつもり？」

「叔母様をここから出してあげます」

　オリバーは母親にまっすぐ意見する小さな男の子を見て、密かに感心した。

「ノア。さすが王家の子だ。年齢の割にはずいぶんと聡い」

　ノアはきょとんとした顔で首をかしげた。

「助けるのはあたりまえだろ？」

　オリバーは「そうか」と答え、苦笑いした。

　自力で母親を助け、今は氷の下に眠る人を可哀相だと同情している。人のためならいくらでも、勇気と力を発揮できるタイプのようだ。

　リアムの幼少期を思い出させる子だった。

　……自分とは違って、やさしい。

「この子は、クロフォード家の血が濃いのでしょう。ですが、ノアの魔力は……」

「風を操る力だな」

　ビアンカは黙ったまま頷いた。

「ノア。氷を溶かすのを手伝ってくれるんだろ？　割れた氷の隙間に風を送ってくれ」

「速く溶かすんだね。わかった」

　ノアは、割れた氷に向かって小さな手をかざした。オリバーが魔力で氷を融解するよりも数倍速く、氷が溶けはじめる。

「母様。ここにいては危険です。凍ってしまいます」

「だけど……」　

「さっき、イライジャ様がジーンさまと一緒に南門にいらっしゃいました。きっと、陛下の元へ連れて行ってくれるはずです」

　ビアンカはノアではなく、オリバーを険しい目で見た。

「ノアが手伝えば、本当に姉は助かるのですか？」

「助ける」

　地面の氷が溶けて、足場が不安定になってきた。

「一気に奥深くまで溶かしたい。じゃないと、ここに氷のプールができるだけだ」

　氷の宮殿地下はいくつもの階層でできている。排水する空間は上部と下部、数カ所合ったはず。全部溶かさないと水を宮殿の外へ、街がある方へ水を排出できない。

「炎の鳥がいれば、一気に溶かし、蒸発できて簡単なんだがな……」

　オリバーは手の中で鈍く光るだけの小さな赤い魔鉱石を眺めた。

　……クレア魔鉱石はおそらくリアムが持っているんだろう。さて、どうやって奪おうか。あいつが持っているなら骨が折れる。

「ビアンカ。君の息子の言うとおりだ。早くリアムのもとへ行け」

「……私のノアを、危険な目に遭わせないと約束してくれますか？」

　ノアは風を操るのをやめて、顔を上げた。母親を見つめる瞳に光が射している。

「ノアに、君を傷つけないと約束した。今度はビアンカ、君に約束をしよう。ノアのことは守る」

「……姉に、会いたいからですね」

「ああ、そうだ。私は妻しか愛せない」

　ビアンカはぐっと唇を引き結ぶと、深々と頭を下げた。しばらくその姿勢でいたあと、手で目元を拭った。

　十歳下だったビアンカは自分が八年間、冷凍睡眠していたために、二つ違いになってしまった。

　二十歳のまま時が止まっている姉ルシアの歳をずいぶん前に越え、大人の女性だ。

　オリバーは、自分などに出会い関わらなければ、ビアンカは幸せになっただろうにと同情した。

「ビアンカ。君を幸せにできる男は私じゃない。ノアだ。息子に、惜しみない愛情を注げ」

「あなたに言われなくても、わかっておりますわ」

　ビアンカは息子の肩にそっと片手を置いた。ノアは驚いて顔を上げる。

「クロム様は、誰よりもやさしい人でした。息子は彼に、とてもよく似ています」

　彼女は、愛しむような目を息子に向けたあと、睨むようにオリバーを見た。

「夫が私に向けてくれた分と、本来ノアに惜しみなく注ぐはずだった分の愛情を、これからは私が、ノアに注ぎます」

　オリバーはノアをちらりと見た。頬を朱に染めて嬉しそうに顔を綻ばせている。ビアンカもやさしい母親の顔で息子を見つめていた。

「だったら、早く行け。また凍り漬けになりたいのか？」

　溶けた氷水でくるぶしが浸かるほどだった。ビアンカがいるために、これ以上は氷を溶かすことができない。

「オリバー様。我が一族は自由な風を好みます。風の王女だった姉を、冷たい氷から救ってあげてください。お願いしますね」

「母様！」

　ノアは母親の服にしがみついた。

「どうしました？」

「……帰ったら、一緒に母様と雪遊びをしたい」

　小さな声は少し震えていた。

「私と、ですか？」

　ビアンカは明らかに戸惑っていた。顔を上げたノアは、目にたくさんの涙を溜めていた。

「美味しいご飯と、お菓子も母様と食べたい。あと、温かいお風呂に入って、……一緒のベッドで寝たら、だめですか？」

　子どもならあたりまえにしていい要求だった。ビアンカは瞳を揺らしたあと、頷いた。

「だめじゃありません。全部しましょう」

　ノアの表情がぱっと明るくなる。頬が赤いリンゴのように染まり、目と口元は嬉しそうに弧を描いた。

「母様、約束ですよ？」

「ええ。……ノア、今までごめんね」

　ノアは、首を横にぶんぶん振った。

「母様。けが、しないでくださいね。陛下に守ってもらってくださいね」

　ビアンカは眉尻を下げて笑うと、息子の頭をそっと撫でた。

「ノアも、けがだけはしないように」

　ビアンカはぎこちなくノアを抱きしめたあと、オリバーに最後、頭を下げた。

「陛下のもとへ参ります」

　ビアンカは、姿勢を凜と正した。緑色の瞳に決意が滲む。グレシャー帝国の皇妃にふさわしい顔つきになると、二人に背を向け去って行った。