炎の魔女と氷の皇帝

第８３話 雪と氷の精霊獣

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　グレシャー帝国の地下深くには広大な氷床がある。北に雪で覆われた大きな山脈を持ち、その手前の丘に氷の宮殿を構えていた。山岳の谷間から流れ下った谷氷河を起点にリアムは魔力を流し、国全体に流氷の結界を施している。

　流氷が強く発光するのは、帝国に対して敵意ある者が川を渡ろうとしているからだ。

「朝が明けると同時に進軍の速度をあげたようだ。ここを離れよう」

　ミーシャが頷くと、リアムは魔鉱石を手に持ったまま歩き出した。

　白狼がとことこと、そばに寄ってくる。周りを警戒しながら宮殿に向かって徒歩で移動しつつ、リアムはミーシャに改めて聞いた。

「ミーシャ。魔鉱石が碧い輝きに変わった理由は、何だと思う？」

　リアムの問いにミーシャは顎に手を置いて考えた。

「宝石は、色んな環境や要因で形成されます。混ざっているもの、どれだけの時間どれだけの圧力がかかり、高温にさらされたかで、できる物が変わる。私がクレアだったころは、そこに自分の魔力と、炎の鳥を長く加えることで魔鉱石を作り上げました」

「それがこれ、クレアの魔鉱石か」

　ミーシャは頷いた。

「一つ、考えられることがあるとすれば、雪と氷の精霊獣」

　そばにいる白狼を見た。

「長い間、魔鉱石は精霊獣に持たせていたんですよね？」

　リアムは、白狼の頭を撫でながら頷いた。

「白狼に預けるのが一番安全だと思った。触れられる者は王族か魔女くらいだからだ。ちなみに、白狼に持たせていたことを知るのはジーンだけだ」

　常に命を狙われていたリアムは、万が一自分の身に何かあって、何者かに魔鉱石を奪われることがあってはならないと、予防線を張っていたと教えてくれた。

「オリバー様に知られていたら、白狼から奪われていたかも知れませんね」

「白狼は気高い。王族だからと誰にでもしっぽを振るわけじゃないが、奪われていた危険はあったな。それで、精霊獣がどうした？」

　リアムに説明の続きを促され、ミーシャは口を開いた。

「白狼が長く持つことで、新たな変化が加わったんじゃないかなと思う」

「新たな変化が加わったとして、どうなる。効果は？」

「効果はわかりません。これから検証ですね」

「色が変わるタイミングは？」

「色については、一つ思い当たることがあります」

「それはなんだ」

「ブルー・ガーネットです」

　歩きながらリアムはミーシャを見て、「ガーネットの色は赤系だろ？」と聞いた。

「同じ宝石でも、色によって呼び名が変わるのをリアムも知っていますよね？　ブルーガーネットもガーネットの一種です」

　ミーシャは足を止めると振り返り、太陽を指さした。

「まれに『光』があたると、色を変える宝石があります。ガーネットの魔鉱石がリアムの手にある状態で、陽に照らされたことで、変化したように感じました」

　リアムは自分の手にある魔鉱石を眺めた。

「朱いガーネットだったクレア魔鉱石に、白狼と俺が長時間触れることで、魔力を加えてしまった。そして光が当たることで、ブルーガットの魔鉱石に変化したことがわかった。ということか」

　ミーシャは頷いた。

「……憶測ですが、この魔鉱石なら炎の魔力だけじゃなく、リアムの、氷の魔力も魔鉱石に取り込むことができるかもしれません。リアム魔鉱石の誕生ですね」

「……クレア師匠が、作りたくて作れなかったものか」

　リアムは切なそうにミーシャを見た。

　氷の魔力を移せる魔鉱石を作る。それが、ミーシャの研究の原点だった。クレアだったころずっと研究して、達成できなかったものが今、彼の手にある。

「試しに魔力を込めてみたいところだが……」

「だめです。もう、リアムは魔力使ってはだめ」

「白狼に魔力をわけてもらえ……」

「だめです」

「少しだけ」

「だめ！……怒りますよ？」

　ミーシャは、背の高い彼を下から睨んだ。

「カルディア兵がそばまで来ているんですよね？　魔鉱石を試す余裕はありません。魔力を込められなくて無駄にしたらどうするの」

「……なんか、懐かしいな。クレア師匠に怒られているみたいだ」

　リアムはふっと笑うと、ミーシャに一歩近づき、髪に触れた。

「一瞬、クレアに戻ったことで、焼け切れた髪が元に戻ったようだね。良かった」

　朱鷺色の髪にリアムが口づけをする。

　嬉しいような照れくさいような……。

　ミーシャは恥ずかしさから顔を逸らした。

「リアム。説明はこのくらいにしましょう。急がなければ」

「そのようだな。ミーシャ、隠れよう」

「……隠れる？」

　リアムは頷くと自分たちより背が高い、大きな雪の塊をいくつか作った。

「リアム、何をしているの？」

「ここは少し視界が開けすぎているから、遮る物を作っている。後方にもいくつか作ってきたよ」

「え、いつの間に？」

　ミーシャが来た道を振り返ると、確かに除雪したあとのように、そこかしこに雪の壁ができていた。

「視界を遮るのはわかったけど、何で隠れるの？　急いで逃げないの？　オリバーを追うんでしょ？」

「ちょっと、流氷の結界が気になってね。あと、二人で走ったが逃げ切れず、敵に背を打たれるくらいなら、ここで待ち受ける方がいい。白狼に偵察に行って貰う。その間、ミーシャはここに入って」

　リアムに背を押され、二人で大きな雪の塊の中へ入る。白狼はふっと姿を消した。

「ねえ、リアム！　これってもしかして、念願のかまくら？」

　狭いがそれがまたいい。雪の中なのに温かい、不思議な空間。隠れ家のようで気分があがった。

「喜んでもらえて良かったが、あまり声は出さないで」

　リアムは呆れた声で言うと、ため息を吐きながら座った。

「外も雪を降らせて、視界をさらに塞ぐ。今のうちに身体を温めたいからミーシャ、来て」

　リアムはミーシャの手を掴むと、自分の方へ引き寄せた。