炎の魔女と氷の皇帝

第５４話 静かな夜の雪の庭

「ミーシャ、人の話を聞いていたか？　俺は、キスしながらお願いをしろと言った」

　リアムは「守りますは、俺へのお願いごとじゃない」と眉尻を下げながら笑った。ミーシャを下ろすことなく、すたすたと歩き出す。進路を塞いでいた人たちは、リアムが声をかける前にさっと避けて、道を開ける。

「陛下。私は大丈夫ですから、皆様を相手してさしあげて。陛下まで退席しなくてもいいです」

　何を言ってもリアムの足は止まらない。そのまま会場を出てしまった。

　黄金で彩られたきれいな天井画が、ここに来て見上げたときよりも近い。

　……手を伸ばせば届くだろうか。

「今夜はありがとう。婚約者のお披露目は無事に済んだ」

　天井ではなく、リアムを見る。彼はやさしい声で囁くように言った。

「でも……」

「身体が心配なのは本当だ。今日はもういいから休め」

「わかりました。休みます。だから、下ろしてください」

　リアムは苦笑いを浮かべると、ミーシャをゆっくりと下ろした。

「俺も、今日は疲れた」

「……お疲れ様です」

　頭を下げると、目の前に手を差し出された。握れということらしい。触れてみると手は少し冷たかった。ぎゅっと握るとリアムは、手を繋いだままゆっくり歩き出した。

「本当に、温めた方がよさそうですね」

「ミーシャの上がった熱を下げるのに、ちょうどいい」

「これまではナターシャ様が陛下をその……温めていたのですか？」

　質問すると、リアムは足を止めた。不思議そうな顔でミーシャを見る。

「ナターシャが俺を？　どうやって？」

「腕や手に触れて、です」

「無理だろ。すぐに凍ってしまう」

「ですがさっき、ナターシャ嬢は陛下に平気で触れていましたし、触れることを陛下も拒んでいなかったので」

「ジーンとナターシャは俺のそばで凍える事になれている」

「なれているって……」

　それってつまり、無理してそばにいる？

「あの二人は幼少のころからの付き合いだ。何度言っても触れてくるから、今はもういちいち言っていないだけだ。二人とも限界が来ると俺から離れるし大丈夫。心配いらない」

「でも、ナターシャ嬢は……」

「ミーシャ」

　リアムはミーシャの手を持ち上げた。

「俺が自ら触れてみたいと思えたのは、ミーシャが初めてだ」

　彼の氷のような碧い瞳に、そばにあるかがり火が映り込んでいる。胸を焦がすような熱い眼差しに、一瞬めまいを覚えたが、

「私は、触れても凍らない。炎の魔女だからですね」

　浮かれそうな頭を急いで冷ました。

　するとリアムは、ミーシャの髪の一部に触れた。一束掬うように持つとすっと、毛先まで滑らす。そして、乱れた髪を手で梳き戻すと、ミーシャを見つめた。

「炎の魔女は関係ない。この美しい髪に、触れてみたいと思ったんだ」

　冷ましたはずの頭が茹で上がりそうだった。