　どれだけの積雪があろうとリアムには関係がない。

　吹雪を蹴散らすように馬を走らせる。すぐ後ろにはジーン。リアムの横には白狼が並走する。目的地には十分ほど着いた。止まって見上げたのは、古風で趣のある立派な邸宅だ。

「な……んで、我が家なんですか？　陛下！」

　ジーン・アルベルト侯爵。

　彼は、グレシャー帝国創建時から続く由緒ある一族の長男だ。今は当主を務めているのにはわけがある。

「おじさん、ずっと危篤状態なんだろ。お見舞いをしようと思って」

　ジーンの父、エルビィス・アルベルトはこの数年、ずっと病床に着いている。一昨年前、リアムが帝位に就くと同時に爵位をジーンに譲った。

　アルベルト家は代々グレシャー帝国の宰相を務めてきた。クロフォード家の右腕的存在だ。リアムとジーンは歳が一緒なこともあり、二人は物心つく頃からの付き合いだった。

「父のことは、とうに覚悟をしております」

　リアムは馬を下りると、同じく馬を折りたジーンに近寄った。

「ジーン。俺の事を心配してくれるのは嬉しいけど、宮殿に詰めすぎだ。……会えるときに会っておけ」

「ですが……」

「火傷のある碧い瞳の男。この案件についての報告をしてきたのはアルベルト婦人だ。……お見舞いはついでだよ」

　ジーンは臣下の鑑だ。いつもリアムを優先し、自分の事は後回し。父親が重篤だと、ずいぶん前に報告を受けているが、一向に帰ろうとはしなかった。

　彼にはこれくらい強引な方がいいと、長い付き合いだからこそリアムは黙って連れてきた。

　強張った顔をしているジーンの背中を叩く。二人に気づいたアルベルトの侍従たちが慌てて外へ出てきた。リアムは愛馬を任せると、そばで伏せて待っている白狼に向き直った。

「国境の様子、見てきてもらってもいいか？」

　雪の上で寛いでいた白狼はのっそりと立ち上がると、すぐに東に向かって駆けだした。あっという間に吹雪の中へ消えてしまった。

　白狼を見送り、さっそく邸宅内へ入った。見知った場所だ。まっすぐ寝室に向かう。

「侍従長、妹は？」

　ジーンは振り返り、後ろを着いてくる白髪の紳士に聞いた。

「ナターシャさまは、今夜の陛下のお披露目パーティーにご出席させていただくため、ただ今ご支度中でございます」

「ああ。はいはい、長風呂ね。侍従長、難しいかもしれないが、妹に陛下が来ていることを隠してくれ」

「重々承知でございます」

　それを聞いてジーンは、ふうっとわざとらしくため息を吐いた。

　二階の部屋に案内されて、侍従長が声をかける。ほどなくして部屋の中から返事があった。

　ドアを開けてもらいリアムは、身体に良いと言われる香油で満たされた部屋に入っていった。

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