僕たちはその歪みに気付くべきだった。

痛みは人それぞれ

「あっ……、お兄ちゃんお帰り……」

　華の高校生活も、２ヶ月目にして既にルーチンになりつつある。

　６限の授業まで極力目立たぬように無難にやり過ごせば、後は帰路につくだけだ。

　もっとも、今日については途中厄介な伏兵に遭遇するというイレギュラーもあったが……。

　とは言え、時間の流れはそんな些細な変化などちっとも考慮してくれない。

　目の前にぼんやりとした憂い事があろうとも、日々のルーチンは容赦なく襲ってくる。

　今日も今日とて、僕は僕の役割を粛々と果たしていくしかない。

　そんなことを思いながら、僕は家路を急いだ。

　家に着くなり、既に一足早く帰宅していた妹の風霞（ふうか）が出迎えてくる。

　オドオドと薄茶色のセミロングヘアをイジりながら、僕の顔色をうかがう様に挨拶をしてくるあたり、彼女も何か後ろめたさのようなものを感じているようだ。

「あぁ、ただいま。母さんから聞いた？」

「うん。すぐ行く感じ？」

「いや。兄ちゃん、夕飯作ってから行くから、風霞は先に行っててくれ」

「……そっか。分かった。じゃあ先に行ってるね」

　このところずっとこんな感じだ。

　あの事件以来、僕は風霞と距離を取っている。

　というより、なるべく彼女と一緒にいるところを他人に見られないよう、無意識に気を配っているフシがある。

　当然だ。

　万が一、風霞と一緒にいるところを能登たちに見られてしまえば、何がどうなるか分かったモンじゃない。

　だから、これでいい。

　僕は一足先に病院へと向かう風霞を見送ると、キッチンへと向かった。

　夕飯を作る、といっても所詮は高校生のおままごとだ。

　チャーハン、カレー、オムライス、等々。

　複雑な工程のいらない、と言ったらプロに怒られるかもしれないが、どうしても簡単な一品物のローテーションになってしまう。

　大凡、成長期ど真ん中の僕たちに許される所業ではない。

　そろそろレパートリーの一つも増やさなければ、僕たちの健康な明日は保証されない。

　僕は冷蔵庫を覗き込み、今日の役者となる食材を吟味する。

　豚肉に、玉ねぎに、キャベツ、か……。

　今日は生姜焼きにしよう。

　キャベツを付け合せにすれば、杜撰な食生活の免罪符にもなるだろう。

　早々とメニューを決め、食材を取り出そうとした時、ふと冷蔵庫の隅に目が吸い寄せられる。

「これは……」

　とある有名チェーン店の個包装されたシュークリームの上に、小さな紙の切れ端が添えられてあった。

『お兄ちゃんへ　いつもありがとう』

　小学生の頃と変わらない、どこか弱々しく感じる丸文字でそう書かれてあった。

　その時、ふとホタカ先生から言われた言葉が頭を過る。

『キミがそうやって我慢することで、妹さんがどれだけ罪悪感を感じるか一度でも考えてみたことある！？』

　なるほど。

　こういうこと、か。

　やはりホタカ先生の言うとおり、風霞なりに罪悪感を抱えているらしい。

　彼女の少ない小遣いの中から捻出したと思うと、むしろこちらが申し訳ない気持ちになる。

　でも……。

　僕への罪悪感が、彼女の痛みになっているのだとして……。

　それが分かったからといって、この先何が変わるというのか。

　生憎、僕と彼女の立場を入れ替えられるわけでもなければ、今より少しマシな生活を送れるようになるわけでもない。

　こうして風霞の想いを知ることによって、却ってやる瀬ない気持ちになってしまった。

　再び邪念が起こりそうな頭を抑えつけながら、僕は夕飯の支度に取り掛かった。