習作 A

第42話 暗殺者 ナナシ

私の名前は、「ナナシ」界隈ではそう呼ばれている。

どこの界隈だって？　

あなたが、想像しているモノよりずっと闇の深い界隈だ。

◇

今回の任務は単純だった。

対象は「カフェ・アンリミテッド」の店主。

依頼元は――悪魔の子らの会という団体からだ。詳しくわ言えない。一つ言えることは、連中は本気だった。

標的が「鍵を握っている」可能性があると。

私のような暗部の実行者が動員されるのは、たいてい本当に消したい時だ。

深夜一時。

閉店から数時間が経ったはずの静かな店内に、私は侵入した。

システムは簡単だった。扉の電子ロックは解除コードを取得済み。

防犯カメラは物理的に潰す。隣接の通りの防犯網は、今は眠っている。

音を立てずに店内へ。

硝子の壁、木のカウンター、アンティーク調の椅子。

場違いなほど穏やかな雰囲気に、私は一瞬だけ足を止めた。

「いらっしゃいませ、夜更かしさん」

声に振り返った。

そこにいたのは――店主だった。

……私のミスだ。裏口から入ったはずなのに、なぜか店主は先にいた。

「……」

私は咄嗟に構えた。

銃声を響かせない道具は手にしていたが、撃てなかった。

なぜなら、ソイツは、にっこりと笑って、

カウンターの奥で――コーヒーを淹れ始めたのだ。

「飲んでからにしない？ 覚悟決まるかもしれないし」

まるで、客を迎え入れるような、完璧な接客だった。

私はそのまま、促されるままにカウンターに腰を下ろしていた。

なぜだ？　命のやり取りの場面で、私は……

彼女が静かに差し出してきた一杯のコーヒーは、

温かく、ほろ苦く、妙に心をほどいてくる味だった。

「……どうして、逃げない」

「逃げなきゃいけない理由がないからよ。あなたは殺す気がない」

「……！」

「目が言ってた。“迷った”でしょ」

私は沈黙した。

図星だった。たしかに、あの瞬間、コーヒーの香りに包まれた時――

『……その時、私は、店主を殺害することはやめた』

そして、私は自然と気持ちを吐露し始めた。

「……私の仕事は、人の命を奪うことだ。必要とされるから、やってきた。

でも時々、本当にこれでいいのか、わからなくなる」

「……誇りがない仕事は、長くは続かないよ」

店主は静かにそう言った。

「でも、誇りを持てないのは、その仕事のせいじゃない。

あんた自身が、“誇りを持っちゃいけない”と思ってるからよ」

「……」

「誰に命じられたとしても。あなたの一手は、あなたの意志で選べる」

静かだった。

静かで、まるで深海のような夜。

私は、店主の言葉を、心のどこかに染み込ませていた。

「ごちそうさま」

立ち上がった私に、店主は穏やかな笑みを返した。

それは、奇妙に美しい別れだった。

…外に出た私はふと星を見上げた。

都会は、星が良く見えない。

そんな、当たり前のことすら此処で空を見てみるまで知らなかった。

ずっと夜に仕事をしていたのに。

「実家にでも帰るか」

星がやけに綺麗に見えた実家に私は一度帰ることにした。

今日は晴れやかな気分だ。

ミスを二度もしたのに。

一度目は、店主に先回りされたこと。

二度目は

◆

――あの瞬間、コーヒーの香りに包まれた時

私は、店主を殺害することはやめた

さっき店にいた店主は、、、女だったからだ

そして標的の店主は、男のはずだ。

◆

私は歩きながら、小さく笑った。

「……おそらく、違う店に入ったんだろう。今日は二度もミスをしたな」

しかし、店の名前は「アンリミテッドで間違いないと思ったんだが」

本当は何処の店に入る予定だったんだろう？