六六七七

二十七枚目 暁斎漫画

「な七緒……」

「ひ……！？」

　父親の顔をしたゾンビが一歩、また一歩と七緒に近づいてくる。卵が腐ったような、強烈な匂いがツンと鼻を突く。娘との再会を喜ぶ笑顔は、顔半分がズルズルと蝋人形のように溶けて、奇妙に歪んでいた。とても生前の頃の、記憶の中の父親とは似ても似つかない。太ももの骨が肉から飛び出している。ゆっくりと伸ばした手の、指先から肉片がボトボトと床に溢れた。

「いやぁぁッ！？」

「七緒……どどうして……」

　腐敗した七竈博士が、悲しそうに目を伏せた。

「どうしてに逃げるんだい？　パパのこと忘れた忘れたのか？」

「来ないでッ！」

「お姉ちゃん……お姉ちゃん……」

「ひ！？」

　影の奥からもう一体、死体が床を這って現れる。七緒の顔が引きつった。痩せぎすの、おかっぱ頭の童女。ネオ京都に行く途中で死別した、ななかだった。目が片方、卵の黄身みたいにドロドロに取れかけている。爆撃で足を失い、上半身だけになった死体が、七緒に向けて必死に手を伸ばした。

「ひどいよ……どうして置いてくのぉ？」

「な、ななかちゃん……」

「仇を討ってよ……あたしたちを《桃源郷》に連れてってよぉお！」

　気がつくと、七緒は大勢の死体に囲まれていた。皆、『凡人狩り』で七緒に殺された犠牲者だった。無念の表情を浮かべ七緒を睨む者、睨む目すら持たない者、腕が千切れている者、足が切り刻まれている者、ぱっくりと割れた頭から脳が垂れ落ちている者……。

「恨めしや……」

　両手をだらりと伸ばし、死体が一斉に七緒に群がってくる。

「恨めしやぁあッ！！」

「きゃあああああッ！？」

　腐乱死体の波にのみ込まれようとしたその瞬間、六太が飛んできて、ゾンビたちを蹴散らした。

『死人がしゃべんな！』

「六太！」

　重なり合う肉塊（ゾンビ）の中から、六太が七緒を引っ張り上げる。

『いつまでも死人の話聞いててもしょうがないだろ。俺たちゃ、生きた人間だぜ？』

「六太……」

「うわぁ、ひっど〜い。せっかく生き返ったのに、また殺しちゃうなんてぇ」

　ビードロを咥えたまま、菜乃花がケラケラと嗤った。

『菜乃花……オメーも、もう黙ってろ』

「はァア？　何それぇ？　お兄ちゃんのくせに妹に指図するわけ？　キモ〜い！」

　ゾンビの頭を踏みつけながら、六太が五味たちを振り返り睨みつける。菜乃花が五味にしな垂れかかった。

「本気で私たちに勝てると思ってるのぉ？　何の能力もない『無能』がぁ、能力のある人間に勝てるはずないでしょう？」

「それとも、またバカの一つ覚えみたいに突っ込んでくるか？　その時はお前の妹はあの世逝きじゃ」

「ここはネオ日本！　この国じゃ、能力のある人間が絶対なのよ！　才能のないお兄ちゃんこそ黙ってて……」

　突っ込んできた！

　喋り終わる前に、六太が『百花繚乱』のエネルギーでラマをかっ飛ばして、電光石火で二人に迫った。五味が破顔した。

「バァカが！　『洗脳』されとる言うちょるじゃろうが！」

　菜乃花が迷うことなく自分の首元にナイフを当てる。次の瞬間、ラマの機体がぱっくりと花開き、機体（それぞれ）の四肢（パーツ）が菜乃花の四肢を飲み込んだ。

「きゃあッ！？」

「な……！？」

　六太は機体（ラマ）に乗っていなかった。『重力使い戦』で七緒が取ったのと同じ戦法だ。無人の機体を、七緒が遠隔で操作し、菜乃花を拘束し自由を奪ったのだ。七緒を抱え起こしながら、六太が五味を睨んだ。

「どんだけ心が操られようが……体が動かないんじゃどうしようもないよなぁあ！？」

「きっ貴様……！」

　五味の顔色がサッと変わる。ラマを着させられた菜乃花は、機体の中に閉じ込められ、指先ひとつ動かせない。どれだけ五味がサングラスをカチャカチャ動かそうが、もう人質はピクリともしなかった。

「ぶっ……」

「……待て！　待て待て待て話し合おう！　ワシは仲間じゃって！　同じ革命軍じゃろうが！　暴力は良くない！　絶対に良くない！　話し合えばきっと人間分かり合える……」

「殺す！！！」

「ヘブしッ！？」

　飛んできた六太の鉄拳が五味の顔面にクリーンヒットし、サングラスごと鼻の骨を叩き割った。七緒は勝利を確信した。相手の心を意のままに操る、げに恐ろしき『洗脳』の能力。しかしその反面、本人の戦闘能力はそれほど高くない……。

「はぁ……はぁ……殺す！　殺す……！」

「六太、もういいわ……もう十分よ」

　案の定、勝負はあっという間だった。怒りに任せ、馬乗りになり、蜂の巣みたいに膨れ上がった五味の顔面を、散々殴り続けていた。六太の拳を、七緒が掴んだ。

「五味先輩……」　

……気絶している。これで『洗脳』も解けただろう。機体の中で、菜乃花もまた、ぐったりと意識を失っていた。蠢いていた肉塊（ゾンビ）も、今や再び影の中に戻ったようだ。

「菜乃花は……」

「無事よ。眠ってるだけ」

「アイツは……アイツはあんな奴じゃなかったんだ。俺より小さかったはずなのに、なのに……」

「分かってるわ。急激に成長したのも、きっと何かの『能力』よ」

　話しながら、七緒はふと思い当たった。

　悠乃高校『正徒会』書記・二十九三十五（ひずめさんご）。常に一番合戦（いちまかせ）の隣にいる、会長の右腕的存在。時（・）間（・）を（・）操（・）作（・）す（・）る（・）彼（・）の（・）能（・）力（・）なら恐らくは可能だ。彼を倒せば、あるいは成長した菜乃花も元に戻せるかもしれない。

「……行きましょう。先を急がなきゃ」

　淡い橙の電球の下で、六太が黙って頷いた。二人は眠っている菜乃花を抱え、通路をさらに奥へと歩み始めた……。

※

　……やがて拓けた場所に出た。すると突然、前方から馴れ馴れしい声が飛んで来た。

「ヨォ！　お嬢ちゃん」

「貴方は……！」

　五味大五郎と六道菜乃花。場違いなほど派手な格好をした二人組が、通路の奥で待ち構えていた。七緒と六太の顔に緊張が走る。巨大なサングラスをずらし、五味がニヤリと嗤った。

「遅かったやないか。『未来予知』だともうちょっと早く着く予定やったんやが」

「あれぇ？　首輪、外しちゃったのぉ？　似合ってたのにぃ」

「菜乃花！」

　六太の妹・菜乃花が兄を指差しケラケラと笑う。六太はギリギリと歯ぎしりし、今にも飛びかかろうと身構えた。

「……まぁええ。お嬢ちゃん、これから東京を落とすんやろ？」

「違います」

　七緒はゆっくりと首を振った。

　ん（・）？（・）

　何だろう？　今、妙な違和感が……。

　七緒が戸惑っていると、地下通路に、蔑んだ嗤い声が響き渡る。

　顔を上げると、五味と菜乃花が大嗤いしている場面だった。ゲラゲラ腹を抱えて嗤いながら、五味が涙を拭った。

「あー……久しぶりに笑わせてもろたわ。これで分かったやろ？　これが『能力』！」

「本気で私たちに勝てると思ってるのぉ？　何の能力もない『無能』がぁ、能力のある人間に勝てるはずないでしょう？」

　七緒は軽く頬を叩いた。とにかく今は目の前のことに集中だ。まずこの二人を倒さなくては。

　相手の心を意のままに操る、げに恐ろしき『洗脳』の能力。しかしその反面、本人の戦闘能力はそれほど高くない……勝負はあっという間だった。

「……行きましょう。先を急がなきゃ」

　淡い橙の電球の下で、六太が黙って頷いた。二人は眠っている菜乃花を抱え、通路をさらに奥へと歩み始めた……。

※

　……やがて拓けた場所に出た。すると突然、前方から馴れ馴れしい声が飛んで来た。

「ヨォ！　お嬢ちゃん」

「貴方は……！」

　五味大五郎と六道菜乃花。場違いなほど派手な格好をした二人組が、通路の奥で待ち構えていた。七緒と六太の顔に緊張が走る。巨大なサングラスをずらし、五味がニヤリと嗤った。

「遅かったやないか。『未来予知』だともうちょっと早く着く予定やったんやが」

　……あ（・）れ（・）？（・）

　また、だ。突然既視感（デジャヴ）に襲われて、七緒は眉を潜めた。この状況、以前何処かで見たような……。

　ま（・）る（・）で（・）時（・）間（・）を（・）操（・）作（・）さ（・）れ（・）て（・）、（・）延（・）々（・）と（・）同（・）じ（・）時（・）を（・）繰（・）り（・）返（・）し（・）て（・）る（・）よ（・）う（・）な（・）……？