六六七七

二十五枚目 箕輪金杉三河しま

『怯むなッ！　こんなところで退くんじゃないッッ！！』

　無線を通じて、若い男の叫び声が届けられる。

『周防長官！』

『正義は我らにあり！　我々の勝利はもう視えている！　忘れたか？　私には『未来予知』の能力があることを！』

『ウォォォオッッ！』

　長官（リーダー）の激に、情熱に燃える若き革命戦士たちが雄叫びを上げた。

　地平線にずらりと並ぶ数百万の黒黒黒（アーミーズ）。機械獣の群れが、ジェット噴射を唸らせ、我先にと紺碧の彼方へ飛び立って行った。地面を埋め尽くしていた黒は、やがて空を侵食し、巨大な雲中白鶴と激突した。

　突如立ちふさがった鶴（バケモノ）を前に、彼らは正面衝突を選んだのだった。

　飛び散る火花、砕ける分厚い鉄の板！　橙色の点滅が、青いキャンバスに無数に花開く。その一つ一つが、命の代償だった。

『忘れたか？　首輪をつけられ、奴隷として飼われたあの日々を！　感情を殺され、機械のように働かされたあの日々を！　屈辱に塗れ、尊厳を踏み躙られたあの日々を！　戦え！　我らは人間だ！　人としての誇りにかけて、絶対に退くことは許されぬッ！』

　そうだそうだ、と無線通信の向こうから、賛同の声が上がる。

『同志諸君！　今こそ立ち上がる時！　彼奴らが奪った我々の『人権』を、取り戻す時が来たのだッ！』

　戦え！　戦え！　戦え！　戦え！

『もう彼奴らに怯える必要はねえ！　恐怖で泣き叫びながら飛び起きるこたぁ無えんだ！』

　無線が誰かの声を拾った。そう叫んだ男は、全速力で空を駆け上って行き、間も無く鶴の右翼に当たって死んだ。

　逃げるな！　逃げるな！　逃げるな！　逃げるな！

『毒だと分かってて、子供に水を飲ませなきゃいけない気持ちが彼奴らに分かるか！？』

　また誰かが叫んだ。彼はミサイルを全弾使い果たすと、左翼に叩かれて機体ごと粉々になった。

　死ね！　死ね！　死ね！　死ね！

『奴隷として生きるくらいなら、人間として死んだ方がマシだ！』

　そういって武器を振りかざした者は、鶴の心臓を貫こうと勇敢にも嘴の中へと飛び込んでいき、やはり死んだ。

　殺せ！　殺せ！　殺せ！　殺せ！

『戦え！　逃げるな！　死ね！　殺せ！　同志諸君！　また奴隷に戻りたいか！？　この戦争に勝ち、我らが人間であると証明して見せるのだ！！　我々は決して退きはせぬ、勝利を手にするその日まで、栄光を手にするその日まで……』

「周防長官」

「何だ！？　今良いところ……」

「バスルームの方にワインの用意ができました」

「ム……そうか」

　先ほどからマイクに向かってがなり立てていた周防は、部下にそう声をかけられ、モニターから目を離した。よほど熱中していたのか、肌の露出した頭頂部からは湯気が立ち上がり、びっしょりと脂汗が滲んでいた。荒い呼吸を整え、口元の涎を拭う。

「諸君、少し休憩にしよう！」

　殺風景な地下室に周防の声が響き渡る。彼らがいるのは、戦地から遠く離れた参謀本部だった。部屋の中には無数の立体映像出力機（3Dホログラム）が置かれ、戦場を即時（リアルタイム）で実況見分（モニタリング）している。

　盤上（ゲーム）は、序盤から波乱の連続だった。予期せぬ鶴（コマ）の出現で、本部には緊張が走っていたが、周防の一言でたちまち軍服（プレイヤー）たちの相好が崩れた。

「奇襲作戦は大成功ですな！」

「嗚呼。一時はどうなることかと思ったが、兵士の士気も非常に高い」

「それもこれも、周防長官のおかげだ！」

「正義万歳！　革命万歳！」

　自然と拍手が巻き起こる。まだ戦いは始まったばかりだと言うのに、参謀本部はすでに成功したかのような騒ぎだった。

　それもそのはず、長官の周防には『未来予知』の能力があり、就任以来、彼が予言を外したことはない。

　天気予報や富籤（とみくじ）の当選番号、敵の陣形から奇襲場所に至るまで……今までも彼に従っていれば、何もかも上手く行ってきた。

　今回も、事前にこの戦争の大勝利と、革命成就が周防から伝えられていた。それに殉死した革命戦士は全員、天国だか極楽浄土だかに渡り、永遠のナントカと無限のアレヤコレヤが約束されていることも。

　だから誰も、死ぬことを怖がってはいなかった。だから誰も、長官の指示を疑おうともしなかった。

「今、何時だ？」

「は。午後七時十五分であります」

「なるほどな。ところでワインは今度こそ、二十世紀ものを用意したんだろうな？」

　暗い廊下を姿勢良く闊歩しながら、周防が顔をしかめた。

「酸性雨と汚染土で造られた最近の、ありゃ飲めたもんじゃなかったぞ」

　部下は敬礼を解き、媚び諂（へつら）ってヘラヘラ笑った。

「もちろんでございます、長官殿！　ナントカーニャ地方とか……正式名称は忘れましたが……とにかく最高級のワインでございます。チーズや果物も同様のものを用意しました。いずれも汚染されておりません、地上では、十年に一度収穫できるかできないかのレベルでございます」

「ふん。中々準備が良いじゃないか」

　周防が思わず舌舐めずりをする。

「周防長官！」

　長い廊下の向こうに消えようとした彼に、ふと、後ろから声が飛んで来た。軍靴を響かせるのを止め、振り向くと、そこにいたのはまだ年端もいかない青年だった。情熱に燃える若き革命戦士が、戸惑ったような表情で長官を見上げていた。

「我々も戦地に出向かなくて良いのですか！？」

「ム？」

「無礼だぞ、貴様！　長官の前であるぞ。階級と名を名乗れ！」

「司令官殿！　同志は皆命を賭して戦っています！　我々も彼らと共に前線に……」

「何故だ？」

　青年の問いかけに、周防は心底不思議がった。

「何故上に立つ者が、そんな危険な真似をせねばならぬ？　戦うのは下っ端……いや、戦士の使命だろう。それなのに、上官が自ら武器を取って戦場に行くなんて、馬鹿みたいじゃないか」

　青年は一瞬言葉を失っていたが、やがて

「で、ですが、長官が今『戦え』って……！」

「私は君（・）た（・）ち（・）に（・）戦えと言った！」

　やがて廊下に周防の怒号が響き渡り、体を縮こまらせた。周防がイライラした顔で吐き捨てた。まるで物分かりの悪い子供を諭すように、ゆっくりと、ねちっこく声を絞り出した。

「私は指（・）示（・）す（・）る（・）側（・）なのだよ！　実際に行（・）動（・）す（・）る（・）のは君たちだ！　指示する側が戦地に行ってどうする！？　それで死んだらどうするんだ！？　え！？　誰か責任取ってくれるのか！？　私の命は一つしか無いんだぞ！！！」

「…………」

「この私に死ねというのか、全く！」

　鼻息荒く、周防は踵を返し再び廊下を歩き始めた。青年は、血の気の引いた顔で目を泳がせた。

「長官！　バスルームが冷めてしまいますので、どうか此処はこの無礼な若者を許してやっていただきますよう、何卒、何卒」

「ふん！　不機嫌だよ。私は今非常に不機嫌だ！」

「周防長官……」

　呆然としたまま、青年がポツリと言葉を零した。周防の背中がピクリと揺れる。

「……まだ何か？」

「この戦争は、本当に我々が勝つんですか？　貴方は本当に……未来が視えているんですか？」

「……嗚呼。勿論だ」

　疑いに揺れる青年の瞳から目を逸らし、周防は帽子を被り直すと、

「私の人工才能は『未来予知』だ。この戦争は我々の大勝利で終わり、革命は成就する。これはもう決まった未来なのだ」

「…………」

「ところで、今何時だ？」

「は？　は……ただいま午後七時二十八分であります」

　隣にいた部下に時間を聞き、周防がにっこりと笑った。

「よろしい。きっかり一時間二分後に、裏口に避難用の浮遊車を用意してくれ給え。なに、大した用事じゃないよ。ちょっと別荘に行くだけだ。嗚呼、そうだ。あそこのシェルターは、きちんと整備してあるんだろうな……」

　それから数時間後、参謀本部に巨大鶴が舞い降りた。

　しかし、果たしてその時革命戦士たちがどんな心境だったか、誰も知る由もない。突然の襲来で生き残った者は皆無だったし、唯一の生存者・周防はその時、その場にいなかった。

「……なるほどね、それで僕を呼んだのか」

　檜舞台（コロニー）の中で、三好巧三（みよしたくみ）がポリポリと頭を掻いた。

「確かに僕は『浮遊都市』を設計した七竈博士の弟子だ。規模や型番は違えど、船の構造は把握できるだろう」

「そ（・）れ（・）と（・）、（・）お（・）願（・）い（・）が（・）あ（・）る（・）ん（・）で（・）す（・）。できるだけ急がなくちゃいけなくて」

　任されたよ。煤汚れた白衣に袖を通しながら、三好が柔らかな笑みを零した。七緒は深々と頭を下げて、エンジンルームを出た。階段を登る前、チラと後ろを振り返ると、後に残された三好が、複雑な機械を前に、目をキラキラさせながら飛び回っていた。

　より早くネオ東京に戻るために、宇宙船を奪う。七緒たちは実行に移した。移動式檜舞台（スペースコロニー）の莫大なエネルギーを加速に回せれば、一日足らずで目的地に辿り着けるだろう。

　複雑に曲がりくねった廊下を進み、運転席に戻ると、六太たちがぎゃあぎゃあと大騒ぎしていた。

「俺が運転するよ！　俺にさせろ！」

「バッキャロウ！　おもちゃじゃねえんだ、ハンドルなら俺様の方が得意だわ！」

　見ると、宇宙船のハンドルを巡って、六太と千代丸が取っ組み合いをしていた。

「俺様が何年異世界トラック運転してきたと思ってやがる！」

「アンタたち何してんの？」

「あっ七緒」

　六太が、千代丸に引っかかれながら顔を上げた。

「コイツが運転するって聞かねえんだよ」

「だから？」

「でも船長は俺だよなあ！？　どう考えても、実力から行って、俺がハンドル……」

「運転席には千代丸が座って。六太は展望台に行って、敵がいないか見てきて」

　七緒はテキパキと指示を出した。そもそもほとんどが自動運転（クルーズコントロール）なので、ハンドルを握る意味はあまり無いが。六太に船長を任せては、東京どころか宇宙に飛び出して空中分解しかねない。千代丸が勝ち誇った顔をして運転席に座る。少し不満げな六太は、床に転がっているちょんまげの男を指差した。

「コイツはどうすんだ？」

　ネオ京都の大将軍は、今や縄で全身を縛られ、芋虫のように身悶えていた。生殺与奪の権利を失ったデスゲームの主催者が、目を真っ赤に血走らせ、黄色い歯を剥き出しにして唸った。

「き、貴様ら……！　どうやって首輪を！？」

　余談だが、全員分の首輪の解錠には、『重力操作』を使った。大会開始直後、七緒たちを襲った重力使いの『能力』だ。怒り狂った将軍が首輪を爆発させた瞬間、爆炎や衝撃波をブラックホールで吸い取った。両手両足を粉砕された重力使いは、特に抵抗することなく、怯えた目をして七緒の指示に従った。

「よくも……よくもワシの大事な大会を！」

「コイツも連れて行くのか？」

「そうね。下に放り投げちゃったらどうかしら」

「な！？」

　将軍の顔が奇妙に歪む。

「な、なんでワシが自ら殺し合いせねばならんのだ！？　馬鹿か貴様ら！？　ワシは大勢が殺し合ってるのを見物して、愉しむ側じゃ！　それなのに、自ら武器を取って戦場に行くなんて！」

　唾を撒き散らし、激しく抗議したが、六太はニヤニヤと笑うだけだった。暴れる将軍を担ぎ、展望台へと向かう。

「そりゃ良いや。あんだけ上から偉そうなこと宣（のたま）ったんだ。そんなにご立派な戦いなら、まず自分（テメー）で戦えってんだよなあ」

「降ろせ！　ワシを誰だと思っとる！？　ネオ京都の正統後継者じゃぞ！？　将軍なんじゃぞ！？」　

「オウ将軍さま。実際どんだけ強いか、見せてもらおうじゃねえか」

「降ろさんか！　この！　貴様らよくも……ああああああああッッ！？」

『IKEZU！　IKEZU！』

　展望台で赤い提灯（ランプ）が回転し、ビー！　ビー！　と警告音が鳴り響く。IKEZU-Systemによって、将軍はネオ清水の舞台から蹴落とされた。下で待っているのは、首輪から解き放たれたばかりの、血塗られた武器を持つ大勢の参加者たちだ。

「あああああああああああああああああああああああああああッッ！？」

　恐怖と絶望に顔を歪ませ、将軍は真っ逆さまに堕ちて堕ちて墜ちていった。