湯屋「あいあい」

17 遅い戻り

その頃、加代は遠山様の夕餉の世話を終えて、福田が湯屋からの戻りが少々遅いことを気にかけていた。

「今日はえらくのんびりしていらっしゃるのねぇ」

加代はそう思いはしても、先だっての福田は濡れねずみで気を失って戻ったのだから、心配にもなる。

　――ちょっとそこいらまで、様子を見に行こうかしら？

　加代がそう考え始めた時、裏木戸の方で物音がした。

　福田が戻ったのだろうかと、加代はそちらを見に行く。

　すると裏木戸には、なにやら両手に大荷物を抱えて、さらに背中になにやら背負っている千吉がいるではないか。

　しかもその抱えられた荷物の一つというのが、福田である。

「まあ！　一体なんなんです？」

「お加代さん、済まねぇが話をするのに軒先を貸してくだせぇ」

目を丸くする加代に、千吉が少々目を赤く光らせながら、そう言ってぺこりと頭を下げてくる。

　千吉のめがこのように赤くなっているのを見るのは、いつぞやの烏天狗の件以来だろうか。

　鬼の千吉への恐怖で、加代は数歩後ろに下がってから、「そのくらいはかまわないのだけれど」と答えて、とりあえず千吉を中へ通す。

「恩に着ます」

再びぺこりと頭を下げてくる千吉に、加代は離れてついてきてもらうことにして、とりあえず寸前までいた台所へと案内した。

「福田様はどうなさったの？

　それにそっちは、狐？」

加代はとうとう気になっていたことを尋ねた。

　縄でぐるぐる巻きにされている狐が、あの烏天狗を思い出させる。

　これに、千吉は「ああ」と軽い調子で答えた。

「この狐野郎は気にしねぇでくだせぇ。

　そこいらにでも転がしておきますんで」

気にするなと言われても、先程からずっとグルグルと唸っているので、気にせずにおられようはずもない。

　しかも時折口の中が明るくなるのは、一体なんなのだろうか？

　案内しながらもちらちらと振り返る加代に、千吉が続けて話す。

「それより、こちらの福田様が少々あてられちまいましてね、気付けになんぞ飲ませてやってもらえませんか？」

千吉の言う「あてられた」というのが、どういうことなのかわからないが、確かに福田は悪い酒に酔ったみたいな様子に見えた。

　台所まで来ると、竈には小さく火が入っているので、戸を閉めるとずいぶんと暖かい。

　ちなみに千吉は抱えていた狐を当然のように外に放り投げた。

「ギャン！」

狐は悲鳴を上げてから千吉を睨み上げるが、千吉が睨み返すと震えあがって丸まってしまう。

「しばらく大人しくしているでしょうし、あれのことは忘れてくだせぇ」

「……そう？」

加代としてはここは千吉の言う通り、あの狐のことをやたらに聞かないことにした。

　ろくなことにならないという勘のようなものが働いたのだ。

　それよりも、具合の悪そうな福田のことである。

　加代は竈の側にそこいらに置いてあった木箱を持ってきて、福田を座らせてから、ちょうどよく温めたお茶をやった。

　福田はそれを飲み、お茶の温かさで調子が良くなってきたのか、「ほう」と息を吐くと、まず言ってきたのは。

「お加代殿は、千吉殿が怖くはござらぬか？」

なんと、こんなことを聞かれたのは初めてだ。

「まあ、嬉しい！

　福田様もあたしと同じように感じなさっておいでで？

　そうねぇ、今の千吉さんは、ちょいと怖い方の千吉さんですねぇ。

　だから近寄ってほしくないわ」

己以外で千吉のことを「怖い」という人と出会えたことで、加代は嬉しくなって声を弾ませる。

　すると福田は自分から聞いておきながら、加代の反応が意外だったのか、目を丸くしていた。