湯屋「あいあい」

6 散策途中のこと

冬の風の冷たさがいよいよとなってきたら、大晦日が近いということでもある。

　そんなわけで江戸はどこでも年末に向けての支度で忙しい。

　どの通りの店でも、新年飾りを張り切って売り出していて、とても賑々しいものである。

「七福神の絵だよ、どうだい？」

正月用のありがたい絵を売っている売り子の声を聞きながら、福田は通りを見て歩いていた。

　福田は本日、遠山様の上屋敷への道中のお供をしたのだが、「長くなるので先にお戻り」と言われて、一人下屋敷に戻っていた。

　確かに、加代を一人でいつまでも留守番させているわけにもいかないし、夕餉の支度の都合もあるだろう。

　しかしまだ日も高いので、このように通りを散策してから、大川の方を回って戻ることにした。

　すると大川を吹き抜ける風がまた大層冷たく、福田はぶるりと身を震わせる。

　しかし、川の香りのする風は、なんとも心地よいものだ。

　しばし立ち止まり、川面をなんとはなしに眺めていると。

「……！」

なんだか騒がしい声がしたので、「さて、なんだろうか？」と福田はぐるりと眺める。

　すると、河原の離れた辺りで、なにやら喧嘩をしているではないか。

　子どもの喧嘩のように見えたが、いつまでも揉めているので見過ごすのもよくないかと思い、そちらへ行ってみることにした。

　――はて、ついぞ最近も子どもの喧嘩に出くわしたか？

　福田はふとそう思ったが、どうでもいいことかと深く考えない。

「これこれ、そこの子らよ。

　なにをしておるのか」

福田はそう声をかけたものの、なにやら様子がおかしいと、この時になって気付く。

「ゲゲッ！」

「ギャギャッ！」

鳥の鳴き声と蛙の鳴き声を混ぜたような声を返してくるのは、子どもではなかった。

　というより、人間ではない。

　子どもくらいの背で、亀のような甲羅に、とがった口先、頭に水をたたえたくぼみ。

　このような特徴のある生き物を、どこかで聞いたことがあった。

　河原を歩くなら悪戯されぬように気をつけろと、そのような話であったか。

「こりゃあたまげた、お主らはもしや、河童か？」

そう、福田が喧嘩をしていると思ったのは、子どもではなく河童だったのである。

　――なんということか！

　こうなると、生来怖がりな福田であるので、急にぶるりと身を震わせ出す。

「いや、邪魔をした、すまぬ。

　だが喧嘩はよくない、そうだ」

福田は後ずさりながら謝り、しかし生真面目さゆえに喧嘩の仲裁も口にする。

「ゲゲ！」

すると喧嘩に口出しをされたのが気に食わないのか、河童のなかから身体が大きいのが、福田の方へと近付いてきた。

　そして河原の地面をばんばんと叩き、他の河童が周りをぐるりと囲むではないか。

「なんだ、なんだ？」

河童に囲まれて「ギャアギャア」と喚かれ、福田は顔が青くなってくるが、大きな河童と見合うように立たされて、「もしや」と思いつく。

「これは、相撲をしようと、いうのか？」

「ゲゲッ！」

福田が声をつっかえさせながら問いかけるのに、大きな河童が鳴くと、しゃがんでぐっと前のめりになった。

「ギャギャギャア」

すると囲んでいた河童がはやし立て始める。

　武士たるもの、挑まれては引くわけにはいくまい。

　それに相撲であれば福田とて、子どもの時に故郷の村の子どもたちとさんざんやったものだ。

「よぉし、受けてたとうではないか」

福田は多少声が震えながらも意地を見せ、同じくしゃがんでぐっと前のめりになった。

「ギャギャ！」

河童のどれかが鳴いたのを合図に、福田たちはぶつかり合う。

　――ぬ、力が強い！

　福田はこれまで相手にしたことのない力強さに、二歩ほど後ろに下がる。

　しかし、ここで無様なことになっては、この身を立てていただいたお殿様に申し訳ない。

「よいせぇ！」

福田は己を奮起させようと声を張り上げると、全身がかっと熱くなる。

　こういう事はしばしば起きるもので、火事場の馬鹿力ともいえるものが湧きおこる合図でもあった。

「どっせぃ！」

下がった足を前に出し、河童の身体をぐっと抱き込むと、力任せに抱え上げ、ぽーんと放る。

「ゲゲッ！」

河童は河原にごろごろと転がった。

　つまり、この勝負は福田の勝ちである。