湯屋「あいあい」

10 並んで饅頭

加代たちが菓子屋に到着した頃には、千吉も諦めたようで素直についてきたので、掴んでいた手を放す。

　――ちょっと強引だったかな？

　しかしこのくらいしないと、千吉が逃げそうな雰囲気だったのだから仕方ない。

　千吉が菓子屋の横手に車を止めているのを横目に見つつ、加代は店内に声をかける。

「羊羹をくださいな」

この声が聞こえたのだろう、奥で作業をしている店の親父がこちらに出て来た。

「おや、お加代ちゃん……と、湯屋の釜焚きじゃあないか。

　二人連れだってたぁ珍しい、どうしたんだい？」

親父は加代と千吉の組み合わせを不思議に思ったらしく、そう尋ねてくるのに苦笑する。

　確かに、これまで加代は自分から千吉に近寄ったことがないので、湯屋の常連であっても、この組み合わせを珍しがることだろうだろう。

　加代自身だって、千吉と連れ立って歩く日がくるとはびっくりだ。

「ちょっとそこで行き会ったもので。

　それよりも羊羹をちょうだい。

　お客様に出すものだから、うんと美味しいものをお願いね」

加代が話を羊羹に戻すと、親父がニヤリとした。

「そいつぁ困ったなぁ、なにしろウチの羊羹ときたら、どれもうんと美味しいからね」

「あら、そうだったかしらね！」

本気半分冗談半分の親父の言葉に、加代は親父と二人で笑い合う。

　それから加代は羊羹を選び、包んでもらっているうちに、店先に並んでいる饅頭を物色する。

　最近寒くなってきたので、蒸したての饅頭がとても美味しそうに見えた。

「あと、このお饅頭もちょうだい。

　二つはここで食べていくから」

加代が選んだのは、甘酒の風味のする饅頭だ。

　本当は急いで帰った方がいいのだろうが、掏りだのなんだので気持ちが浮ついてしまったので、ここで饅頭でも食べてから、一息ついて帰った方がいい気がするのだ。

　でないと、お殿様に向かって妙なことをやらかしそうである。

　こちらもいくつか包んでもらい、二つを皿で受け取る。

「茶はおまけさ」

「ありがとう。

　こちらがお代ね」

饅頭の皿にお茶が添えられたので、加代は親父に感謝を述べてから羊羹と饅頭の代金を払うと、店先にある台に腰かけた。

「千吉さんも、座りなさいって」

加代がそう勧めるまで、ずっと二歩ほど離れた距離で立っていた千吉が、しぶしぶという様子で台に座る。

　それでもなんとなく人一人分の距離を開けて座ったので、はた目からは知り合いなのか他人なのか、どう思われるか微妙な距離だろう。

　そして、饅頭を食べながらも、二人で話が弾むわけでもなかった。

　加代と千吉が離れて横に並びつつも、無言で饅頭を頬張っている姿を、通りすがった人は興味深そうな顔でちらっと見ていく。

　――あたし一人ならともかく、千吉さんは目立つお人だものね。

　江戸には色々な人々が集まっているものだが、これだけの大男となるとそうそういないだろう。

　こうして妙に目立ちながら黙って饅頭を食べてしまうと、千吉が立ち上がった。

「饅頭、馳走になっちまいました」

「いいえ、これでお礼になったのかしらね？

　千吉さんはこれからまだまだ仕事でしょうけど、頑張って」

ペコリと頭を下げる千吉に、加代はそう言ってヒラヒラと手を振る。

　それからすぐに車の方へ行って握り棒に手をかけた千吉だが、ふと加代を振り返ると、どうしようかと思案顔の末に、口を開く。

「お加代さん、お気をつけなせぇ。

　お前さんは『良い匂いのする』お人だから」

そう告げた千吉は、すぐに加代に背を向けて、車をガラガラとひいて去っていく。

「……あたし、焼き魚の匂いでも染みついてるの？」

加代はその後姿を見送りつつ、自分をクンクンと臭うのだった。