神狩り

1.獣の神一刀

　《何故、神を崇めるのか？

　崇めたところで、奴らは奪うだけだ。

　神を名乗るそれらを正しさと呼ぶならば

　醜く邪悪そのものだ。

　この世界に神なんていらない》

　サイラン村には神様がいる。

　獣の神、ライーラだ。黒い体毛の体長二メートルを越える狼であり、人の言葉を理解し、話す高い知能を持つ。

　ライーラは、サイラン村近くの洞窟に住み、村の住民に月毎に貢ぎ物を要求した。

【子供が美味しい。雄だろうか、雌だろうか？】

　この日がくるのを腹を空かせて、今か今かと待っていた。

　未成熟なハリのある悲鳴も、美味しさを高めるスパイスだ。

【若い生娘が柔らかく、歯を肉に沈めた時の血も美味しい】

　しかし、そこに現れたのは年若き少年だった。

　少しガッカリしながらも、子供の雄も美味しいことに違いないと思い直す。

「こっちへこい」

　ライーラが呼ぶと、少年は子供とは思えない速さで接近してくる。

　驚きこそしたが、子供にしては速い程度の動きだ。

「小僧なんのつもりだ？」

　無言の少年に対し怒りを覚えたライーラは、少年の小さな体に、自らの巨体をぶつけて気絶させてしまおうと動き出す。

　だが、一度冷静になる。少年は片腕を自らの背後に隠して見えないようにしている。

　何か武器を持っているな。一度減速し、少年に隙を見せる。

　その瞬間、少年は背後から短刀で切りつけてきた。

　それをライーラは余裕を持って躱す。

　遅い。やはり子供だな。

　首を噛み千切り、すぐに殺してしまおう。そして食事が済んだ後は、サイラン村の住人を何人か見せしめで食い殺す。

　神である私に反逆したのだから、神罰というものだ。

　少年の首に大きく鋭い牙が突き立てる寸前で、ポタッと血が流れて痛みが走る。

　何だ？

　痛みのする場所に小さな牙が突き立てられていた。

　私に痛みを与えたものの正体は子狼だ。

　どこから現れた？焦りから動揺が生まれる。しかし私に痛みを与えた神敵へ、強い怒りがそれを消した。

　振り払おうと首を強く振る。

　その瞬間、首が飛んだ。

　少年はライーラが首を振るタイミングに合わせて、首に向かって刀で一刀した。

　首を動かす力を利用して、体長二メートルを越える獣の神ライーラの首を見事に断ったのだ。

　ライーラは、一体何が起きたのかわからなかった。

「ナイス、ムー」

　そういって少年は、子狼の頭を撫でた。

　子狼は少年に撫でられたことに、尻尾を振って喜びを表し、ウォーンと大きく吠えて勝鬨を上げる。

「大丈夫ですか？」

　その時、この場所に似つかわしくない、あどけなさの残る少女の声が洞窟内に響いた。